Рука, которую хлестнули плетью, всё ещё плохо слушалась, а в висках стучало.

— Не твоя забота, — отрезала она, начиная чистить оружие. — Но…

— Но ты помог нам, — послышался голос лорда Пепла. — Ты выполнил больше, чем требовалось, человек. Почему? — спросил он.

— А потому что у меня вопрос, — выдохнул я, поднимаясь на локоть. — Вот этот Хранитель… и другие подобные ему. Если их не убьют к концу цикла, что будет? Они же просто выйдут отсюда. Но куда? В мой мир?

Лорд Пепла замер. Его глаза расширились, а затем сузились до щёлочек. Он смотрел на меня так, будто я только что объявил, что небо зелёное, а земля плоская.

— Это… невозможно, — произнёс он тихо, но в его голосе впервые зазвучала трещина. — Проклятие запечатано. Ничто не может войти или выйти, кроме вас. Твои слова — бред.

— Нет, — тупо упёрся я. — Если не зачистить вашу обитель — или как вы там это место называете — за двадцать четыре часа, то она «схлопывается», и все мобы, как и босс, вываливаются в мой мир.

Эльф молчал. Слишком долго. И в этой тишине, под пристальным взглядом его тёмных глаз, в моей голове что-то щёлкнуло. Не внезапное озарение, а тихое, ползучее понимание.

Как будто пазл, который я собирал вкривь и вкось, вдруг сдвинулся на миллиметр, и я увидел, что картинка — совсем не та, за которую я её принимал.

Идея была чудовищна в своей простоте. Не эльфы создавали эти разломы и порталы. И не люди. Это была она — Система. Та самая, что вела подсчёт моих очков, выдавала задания и теперь обещала штраф.

Что, если вся эта «система» — лишь сложный, многоуровневый механизм управления?

Мы, «охотники», думаем, что сражаемся за спасение своего мира, очищая порталы. Эльфы верят, что защищают свою реальность от вторжения, запечатывая разломы. Но что, если Система использует обе стороны? Мы приходим, сражаемся, ослабляем Хранителя и его защиту. Эльфы завершают ритуал или что-то подобное, «стабилизируя» точку разлома. А Система в этот момент… делает слепок.

Копирует состояние портала на пике его активности. И когда цикл заканчивается, оригинал, возможно, и правда спасается, как говорят эльфы. Но копия — та самая, что мы помогли создать, — материализуется уже в нашем мире, выплёскивая накопившееся зло.

Получается, мы не герои, закрывающие двери. Мы — невольные соучастники, ключ в замке, который не запирает, аотпечатывает дверь, чтобы её можно было открыть в другом месте. Наш «вклад» в сражение, наши ярость и отчаяние — это особый вид энергии, топливо для этого чудовищного ксерокса.

Чем сложнее бой, чем больше сил затрачено, тем совершеннее и «живее» будет копия. Немцы со своей жестокостью и желанием выдрать сердцевину мутанта, я со своим циничным прагматизмом, даже эти эльфы со своей холодной эффективностью — мы все были шестерёнками.