Оно было собрано из матового металла и тусклого стекла, сквозь которое угадывалось мерцание чего-то вязкого.
Света надела тонкие сенсорные перчатки, её дыхание стало намеренно ровным. Настройка заняла почти сорок минут: ювелирная подстройка частот, синхронизация с фоновыми показателями местности, которую она снимала портативным сканером. Лента замерла, её стрелка дрожала на нуле.
— Начинай, — тихо сказала Виктория.
Света коснулась активатора. Аппарат вздрогнул и начал разворачиваться — не механически, а словно размокая по невидимым линиям сгиба, превращаясь в плоский прямоугольник матового свечения.
Он лежал на снегу, не растапливая его. Минута. Две. Стрелка не двигалась.
Ни энергетических следов, ни «эха», ничего. Только ветер выл в раструбах вентиляции.
Виктория почувствовала знакомую тошнотворную пустоту под ложечкой: чувство бесплодного ожидания, потраченного впустую времени. Света молча смотрела на прибор, её лицо в тусклом свете дисплея было каменным. Ещё пять минут, и она начала плавно сворачивать систему, её пальцы чуть дрожали от напряжения и холода.
— Ничего, — её голос прозвучал глухо, сорванным шёпотом. — Совсем ничего. Как будто его стёрли ластиком. Или он сам…
Виктория резко выпрямилась, отряхивая с рукавов налипший снег. Всё это было напрасно. Артефакт, теория, этот выезд — всё было лишь попыткой ухватиться за призрак, который оказался умнее, быстрее, чище.
Она уже собиралась кивнуть в сторону выхода, когда звук оборвал тишину. Негромкий, но отчётливый — сухой одинокийхлопок , будто лопнула на морозе толстая ветка или лёд под чьим-то весом. Но не снизу. Сзади.
Они обернулись синхронно, руки уже на оружии. И замерли. На краю крыши, у дальней вентиляционной шахты, где ещё минуту назад никого не было, лежал человек.
Молодой мужчина, юноша, в обгоревшей, местами спёкшейся в жёсткие корки одежде. Лицо его было забрызгано грязью и сажей, волосы спутаны. Он не двигался. Снег вокруг него был нетронут, будто он материализовался из воздуха в эту самую секунду.
— Свет, — Виктория не отводила от фигуры взгляда, медленно, почти не дыша, делая шаг вперёд. — Сканер! Быстро!
Света, не спуская глаз с незнакомца, потянулась к боковому отсеку кейса. Но её рука замерла в воздухе.
Юноша пошевелился. Слабый, едва уловимый стон вырвался из его пересохших губ. Он попытался приподнять голову, и тогда они увидели его глаза. В них не было белого бездушного свечения. Они узнали его.
— Фрилансер… — охренев, прошептала Света.
— Твою мать… — его голос был хриплым. — А чё, уже зима⁈
Глава 5