Второй круг дался тяжелее. Я и не подозревал, насколько сдал в физическом плане за последние годы. Одышка, ломота в костях, дрожащие пальцы. Никогда не считал себя атлетом, но я все-таки довольно крупный мужик. Однако третий круг не удалось осилить. В глазах помутилось, я судорожно всхлипнул и упал на середине пути. Когда я успел превратиться в такую рухлядь?

— Какой энтузиазм!

Демон разглядывал свои ногти, возвышаясь надо мной. Чтобы не доставлять ему лишнего повода поглумиться, я дополз до скамейки и с трудом сел на неё.

— Слишком долгий перерыв между тренировками. Наверстаю.

— Все хуже, чем кажется. По мере укрепления разума, твоя физическая форма ухудшится. Думаешь, Марианна меняет тела от хорошей жизни? Со старостью можно справиться, но не с законами равновесия. Усиливаешь один аспект, пострадают другие.

Было бы неплохо узнать об этом раньше. До того, как я вкусил прелесть магии разума.

— Значит, пора готовить инвалидное кресло, — изо всех сил я старался, чтобы это не прозвучало как вопрос.

— Рановато, но варианты продумать стоит. Знаешь, зачем я здесь?

Я боялся этих слов, но рано или поздно каяться придется.

— Потому что я облажался и не сберег шкатулку. Прости.

— Это не важно. В ней нет моих леденцов, — в ответ на мой изумленный взгляд он усмехнулся. — Ушлые корейцы выгребли все подчистую. Внимательнее надо быть.

Так вот почему Чёрный человек не приходил, когда я лапал конфеты. Картавый Мистер Чанг обвел меня вокруг пальца!

— Схватка с владельцем Нерфитуса впечатляет. Готов ко второму уроку, Нова?

— Всегда готов! — советские фразочки Макара плохо на меня влияют.

— Слушай внимательно: человеческий мозг — самая совершенная вещь во вселенной. Если развить его, раскрыв заложенный потенциал. Но настало время познать обратный эффект: превратить разум в дырявый сыр!

— Деградация — это весело! Но я не планировал тупеть.

— Речь не о тебе, Нова, а об этих несчастных, — он указал на пробегавших мимо заключенных. — Чужое сознание станет податливым и мягким, склонным к подчинению. Для этого всего-то и надо: избавить цель от собственных мыслей и идей.

— Превратить нормального человека в овощ. Звучит аморально.

— А читать чужие мысли — честный поступок? Что еще за овощ? Вы, смертные, каждый век придумываете новые названия для старых трюков. Твой друг с дредами назвал бы это зомбированием, а нахал в белом халате — лоботомией. Но мы оба знаем, что иного выбора нет. Ты должен опереться на живых и покинуть это место. Заставить их умирать за тебя. Сражаться с машинами, отвлекать турели.