— Публичное унижение?

— Нет… Скрытое за дворцовым притворством и этикетом. Несведущему человеку может показаться, что ничего такого не происходит, но все претенденты на престол знают, зачем устраиваются эти «приёмы»…

— Весело у вас там, наверху, — улыбаюсь, дабы хоть как-то подбодрить поникшую девушку.

— Наверху… — едва слышно повторяет она.

— Так что случилось? Кто-то подавился оливкой или помер, сидя на золотом унитазе? — подкидываю щепотку абсурда в котёл печали.

— Ты же знаешь Нейтона?

— Кого? — вопросительно смотрю на Катю.

— Нейтон… Внук Императора. Первый и единственный.

— Не особо помню, если честно, — пожимаю плечами. — И что с ним?

— Он погиб, — Катя прячет глаза и тяжело вздыхает. — Погиб по моей ви… Нет… Это был несчастный случай!

— Так-так, уже интереснее…

— Мы — главные претенденты на престол, и Император это знает. Поэтому он планировал заключить договорной брак. Давно намеревался выдать за меня своего любимого внучка, но мы всё это время находили формальные причины для отказа.

— То есть послать его лесом ты не можешь?

— Ты забываешь, в какой стране живёшь, — Катя мотает головой. — Воля Императора — закон. Конечно, в разумных пределах… Он не может заставить моего отца, выйти за свою дочь, даже если бы она у него была. За такого рода устранение конкурента остальные князья его на вилы поднимут.

— А тебя, как потенциальную конкурентку, можно?

— Да… Уже второй год я хожу под гнётом неминуемого брака с Нейтоном. Точнее, ходила… — она плюхается на кровать, я едва успеваю убрать ноги. — Я мечтала, что удастся избежать этой участи… Думала об этом каждую ночь, молила всех богов…

— Получается, они тебя услышали?

— Ага… Услышали…

— Ну не томи уже, интриганка! — ворчу я.

— Дело было поздним вечером, приём подходил к концу. Я вышла на крышу, чтобы подышать свежим воздухом и хоть ненадолго сбежать от этих фальшивых улыбок и бессмысленных разговоров о величии Империи… — Катя выдерживает паузу. — Этот Нейтон… Он заметил, что я ушла, и попёрся за мной.

— И ты научила его летать?

— Он сам виноват! — она повышает голос. — Я просто стояла у перил, а он подошёл и начал приставать со словами: «Ты всё равно будешь моей, куколка». Я хотела уйти, но он схватился меня сперва за руку, а потом и за волосы… Тут мои нервы не выдержали, и я врезала ему прямо в нос.

— Воу-воу, боевая девчонка!

— Думала, что отстанет… — Катя вновь переходит на шёпот. — Но нет… Внук Императора не привык получать по лицу… Он набросился на меня и стал душить. Я била его и пыталась выбраться, в итоге пнула по яйцам и оттолкнула от себя… Кто же знал, что Нейтон потеряет равновесие и перевалится через перила…