— А Вероника?

— Вероника Знающая — журналистский псевдоним, сам понимаешь, что Жуковых много, а…

— Понял тебя, Вера, — улыбнулся я.

— Вероника я, — хмуро поправила меня девушка.

— Не вопрос, значит, Вероника, — улыбнулся я ей. — Но для чего так сложно до моей персоны добиралась, почему прямо в лоб не поговорила? Не поверю, что ты могла чего-то испугаться. И потом, какие бы дальнейшие твои шаги были?

Девушка отвела взгляд и дернула плечиком. Хм, а ведь легко их можно просчитать. Залезла в мою постель и хотела выведать «скелеты в шкафу», после чего, имея на руках козыри, можно и поторговаться. Не выгорит с лекарством — так статья в «сплетнике», а если и выгорит, то… А вот хрен его знает что! Чужие мысли читать не умею.

— Ваня, а давай этот эпизод с нашим знакомством забудем и начнем с чистого листа?

— Мадам, вы обворожительны! Позвольте представиться: Иван Макарович Чурков! — склонил я голову.

— Вероника Знающая, журналистка журнала «Великий светский сплетник», — подыграла она мне.

— Так, может, мы возьмем бутылочку шампанского и продолжим знакомство в купе?

— Прямо так сразу? — кокетливо спросила она.

Черт, невозмутима, словно и не состоялся между нами нелицеприятный разговор.

— Почему бы и нет, — хмыкнул я, а потом продолжил: — Иди в купе, заказ сделаю и приду.

— С кем-то решил переговорить? — спросила, а сама из-за столика встала.

— В том числе, — не стал скрывать я своих намерений.

Девушка ничего не ответила, ушла и даже ни разу не оглянулась. Какое-то время посидел, а потом сделал заказ, после чего кивнул человеку ротмистра, подзывая того к себе.

— Даму, что со мной сидела, знаешь?

— Знакома, но вспомнить не могу, — наморщил мой охранник лоб.

Сообщив данные своей попутчицы, попросил их проверить, на самом ли деле она та, за кого себя выдает. Правда, с вероятностью под сто процентов уверен, что Вера меня в этот раз не обманывает, но наверняка о чем-то умолчала. Выставлять девушку из купе после бурной ночи как-то неправильно и не по-джентльменски. Но, с другой стороны, какой из меня, к черту, джентльмен⁈ Ладно, лучше всего предполагаемого врага держать на виду, а еще лучше — в своих объятиях. Меня смущает появление Джонса: вполне могу допустить, что журналистку он подослал, даже если она об этом и не подозревает. Но подобную многоходовую комбинацию просчитать не могу, слишком много неизвестных. Возможно ли совпадение? Если припомнить, сколько за последнее время получено различных приглашений и кто пытается набиться в друзья-приятели, я мог на самом деле заинтересовать журналистку или ее хозяев. Хм, вот еще один вопрос, совершенно вылетевший из головы! Кто владелец «сплетника»? От этого тоже может многое зависеть. И все же в данной ситуации я дую на воду! Чего-то мнительным становлюсь! В поезде, да еще на территории империи, я имею на руках дипломатический паспорт и мощное прикрытие, и против меня может провернуть авантюру только глупец и идиот недальновидный, а к таковым британца относить глупо. Уж он-то обязательно срисовал людей Ларионова, личное присутствие вора с подручным, да и про мой временный чин ему известно. Тряхнул головой, отгоняя размышления, и, придя к определенным выводам, прикинул, что дорога не покажется длинной и скучной. Эх, как бы еще подгадать так, чтобы Вероника и в обратную сторону со мной вместе отправилась?