— Я узнал цитату, но я не Кардинал Ришелье, и мы не на разных сторонах шахматной доски, — спокойно парировал он. — Скорее, я предлагаю тебе из пешки «белых» стать, к примеру, фигурой «белых». При должном кураторстве ты мог бы быть очень опасным элементом партии.

— Конём или слоном? — спросил я, прикрывая глаза. Возможно в моём голосе сквозила усталая усмешка.

Машина плавно вильнула, объезжая какой-то разбитый участок дороги. Ракитин молчал несколько секунд, собираясь с мыслями, а когда заговорил, в его тоне исчезла привычная официальность словно он говорил как старший товарищ, уставший от той же игры, что и я.

— Наши специалисты считают, что твоё чувство юмора — это защитный механизм психики от того стресса, который ты претерпеваешь в ОЗЛ. — Он произнёс это без тени насмешки, констатируя факт. — И знаешь, сержант, и они, вероятно, правы. Но в ГРУ нам нужны те, кто, пройдя через мясорубку, сохраняет способность шутить. А главное — думать. А ты сегодня проявил инициативу которая позволила тебе и Эдгара взять и полдюжины киллеров положить. Ты Слава пешка которая дошла до конца доски, и лишь тебе выбирать кем ты станешь.

Я открыл глаза и повернулся к нему.

— Вы следили за мной?

— Мне доложили только что, — честно признался Ракитин. — Мы засекли активность в «The Black List» только когда половина заказов уже ушла в работу. Пришлось поднимать свои источники, чтобы понять, что вообще происходит. Когда наши расшифровали твой план, я, признаться, офигел. Это было красиво, но такие штуки надо санкционировать. Потому как многие киллеры уже работают на нас.

— Красиво, — эхом повторил я, вспоминая. — Не то слово. Правильное — кроваво, жестоко и незаконно, как и то, что они делают.

— Законно, — вдруг твёрдо сказал Ракитин. — Всё, что ты сделал сегодня, было в рамках самообороны и защиты государственных интересов Российской Федерации. У нас есть разрешение на применение любых средств против лиц, угрожающих жизни наших граждан за рубежом. А Эдгар угрожал не только тебе, но и твоей семье. Это даёт нам карт-бланш.

Машина въехала в черту города. За окнами снова замелькали пальмы, яркие витрины круглосуточных магазинов, редкие прохожие. А я молчал: что тут ещё скажешь? Если я раздал заказы на ваших киллеров, просто прикажите им их не брать — и всё.

— Мы в ГРУ считаем ваш ОЗЛ официальной сектой. Вначале мы думали, что Дедушка наверху забыл таблетки выпить, а потом пригляделись и увидели высший орган вашего правления — Совет, ваши позывные, ваши методы ведения отчётностей и поняли, что это не маразм, а эксперимент. Опять же, только секта может так работать: эффективно и зло. Пренебрегая законами и законностью. Тебя не утомил Совет с их наказаниями? Не утомили девочки-писательницы женских романов, что формулируют тебе задачи?