— Вполне могла девка эта вглубь леса зайти. А там — сами знаете. Никому не выжить, — вздохнул в который раз один из наемников.

— Наверное. Уж на окраинах каждый лист давно перевернули, — согласился второй.

— Болтайте меньше, — рыкнул командир наемничьей группы, срезая ножом с жарящегося над костром оленьего окорока верхний, уже прожарившийся, слой сочащегося соком мяса.

— Шеф, ну что вы опять? — недовольно заворчал повар, выглядевший младше всех остальных, наблюдая происходящее. — Так трудно лишние минуты потерпеть?

— Цыц, — беззлобно огрызнулся командир, невозмутимо отправляя кусок мяса в рот.

Внезапно с дерева в отдалении спрыгнул один из дозорных, скрытно изучавших окружение.

— Шеф, похоже девка эта прямо на нас идет! Я ее в маговизор заметил! — махнул рукой с артефактом, напоминающим подзорную трубу моряков, часовой.

— Да ладно, — болезненным комом проглотил не полностью прожеванное мясо командир. — Так не бывает!

— Клянусь богами, она! Прямо к нам идет, на свет костра, похоже.

— Готовность! — рявкнул командир.

И в тот же миг наемники повскакивали на ноги и стали проверять снаряжение. Был заметен немалый боевой опыт и безупречная дисциплина.

Разумеется, Илена шла в сторону конкретного костра не просто так. Наиль, использовав свой ментальный дар, внимательно изучил все бродящие по окраине леса группы и быстро, определил, чем эта конкретная отличалась от остальных.

В остальном он теперь подчинялся плану графини, поскольку она стала его нанимательницей. Наилю пришлось лишь немного подправить ее план, так как он не мог позволить ей оказаться вне зоны его контроля. Все же безопасность Илены была на первом месте.

Усталая девушка с большим трудом брела по лесу, спотыкаясь о густой подлесок.

— Леди Илена? — осторожно позвал ее мужской голос.

— Хвала богам, — замучено выдохнула графиня, демонстрируя поразительный актерский талант. Казалось, она в самом деле вот-вот упадет в обморок. — Я думала, уже никогда не выберусь к людям.

Она словно не замечала, как ее со всех сторон окружают, как двое наемников извлекают из подсумков флаконы с летучим сонным зельем.

Впрочем, наемники так и не метнули флаконы под ноги Илены, как это предполагалось. Вместо этого они почему-то замерли, словно окаменели. Командир наемников нахмурился, скосил взгляд в сторону своих людей и быстро осознал неладное.

— Засада! Бой!

С этим криком он бросился в сторону Илены, но графиня к этому времени успела обнажить свой меч и, легко отшагнув от осторожного выпада командира, обратным движением меча ударила в сочленение доспеха ближайшего к ней противника. Наемники явно не могли позволить себе убить цель своего задания, так что нападали с большой осторожностью.