— Мы же им показали, что тоже с зубами. Вдруг они струсили? — Предположил Аркадий, уже давно намеревающийся остановиться.

— Нет, не струсили. Вы все прекрасно видели, что они хотели подстрелить нас гусарским наскоком. Трусы так не поступили бы. — Ответил ему Илья. — Сочувствую вам, но подставлять всех из-за вас мы не станем. Терпите, Аркадий Семёнович.

— Ох, что ж я маленький не сдох. — Заохал он. — А теперь уж не дай бог.

— Им теперь интересно, кто же так смело дал отпор. С виду лохи какие-то, а в деле… — Макс усмехнулся. — М-да, как быстро все стало другим. Вместо здрасьте, пуля в голову.

— Неужели везде так? И даже в Оренбурге? — Даша до сего дня лелеяла уверенность, что в родном городе все иначе.

— Не, у нас все святые, там такого точно нет. — Поддел ее Макс.

Солнце зашло за горизонт, бросив прощальный взгляд красного зарева на грешную землю. Ночь выдалась звездной, хотя и не такой ясной, как в прежние времена. Дымка висела в воздухе всегда. Днем она образовывала ореол вокруг солнца, а ночь делала не просто черной, а бледно-черной, растворяя в себе сияние звезд.

Илья вышел вперед и вынул из-за спины шест. Ночные переходы требовали особого умения вовремя предчувствовать природные опасности. Слух и нюх обострялись, чтобы вовремя дать знать, что впереди разлом, по стенам которого текут ручьи, либо горячий грязевой вулкан, испражняющийся сероводородными источниками. Неделю назад попался настоящий вулкан, извергающий лаву. Из километрового разлома он бил вверх тягучей струей раскаленной лавы. Земля рядом с ним под ногами гудела, как трансформатор. Даже страшно было представить, что происходило в этот момент на глубине сотен метров.

Но попадались и «молчащие» трещины, глубиной в пару десятков метров. В темную пасмурную ночь их кроме как шестом, никак обнаружить не удавалось. Никто из половины Аркадия смелость прокладывать путь группе на себя не брал, поэтому приходилось всё делать либо Илье, либо Максиму. Так было даже спокойнее, но чувство несправедливости все равно подтачивало сознание.

Илья обернулся назад и увидел на дороге несколько подвижных огоньков. Он затруднялся сказать, на каком они удалении находятся. В темноте возникали трудности с определением расстояния, могли быть и полкилометра и два. Все зависело от размера огня.

— Я же говорил, они пойдут за нами. — Илья расстроился, увидев преследование.

Отряд остановился. Поднялся ропот.

— Чего они до нас докопались? Сами же начали. — Чуть ли не рыдая, произнесла Оксана.

Женщины, мечтающие о привале, поняли, что не только отдохнуть не получится, но не стоит особо рассчитывать дожить до утра.