Он посмотрел на Лору долгим, тяжелым взглядом. В этом взгляде была такая боль, что мне захотелось отвернуться.

— Ты спрашивал, почему я вожусь с тобой… с вами. Почему Палач, который за деньги вырезает семьи, вдруг стал нянькой для подростков.

— Спрашивал, — кивнул я. — Ты сказал, что это инвестиция.

— Соврал, — Рик криво усмехнулся. — Я всю жизнь вру. Себе, другим. Такая работа.

Он достал сигарету, покрутил в пальцах. Я прибалдел, если честно. Никогда не видел, чтоб Рик курил. Палач и на этот раз прикуривать не стал. Скорее теребил ее, чтоб успокоится.

— Ее мать… звали Алиса. Алиса Волконская.

Я поперхнулся воздухом.

— Волконская? Ты сейчас серьезно? Из тех самых Волконских? Княжеский род? Глава рода которых совсем недавно пытался переманить меня на свою сторону?

— Младшая ветвь, но кровь — чище некуда, — Рик смотрел на сигарету, словно читал на ней прошлое. — Маг воздуха, красавица, гордость Дома. Настоящая аристократка. Тонкая кость, воспитание, французский, рояль… А я был Палачом. Уже. Еще пока не особо опытным. Меня наняли. Не для убийства. Для охраны. Присматривать за юной, бестолковой девицей. В то время я брал и такую работу.

Рик горько усмехнулся, вытер пот со лба. На пальцах осталась грязь пополам с сажей.

— Ну, я и присмотрел. Так присмотрел, что оба забыли, кто мы и зачем. Это было как наваждение. Я — грязь из Нижнего города, убийца с руками по локоть в крови. Она — ангел в белом. Классика дешевых романов, мать их… Только финал у таких романов всегда один. Кровавый.

Он замолчал, сжимая сигарету так, что она сломалась.

— Когда ее семья узнала о ребенке… они не просто разозлились. Это была катастрофа. Скандал, который мог уничтожить репутацию ветви. Они решили вырезать это «пятно» с корнем. Палач и Высокородная — позор, который в их кругах смывают только тотальным уничтожением. Меня попытались убрать тихо — не вышло. Я ушел, оставив за собой гору трупов гвардейцев Рода. Но к Алисе пробиться не смог. Её заперли в родовом поместье. Через месяц мне через информаторов передали, что ее казнили. Официально — «несчастный случай при магическом эксперименте». Неофициально — отец лично свернул шею за то, что опозорила фамилию.

Меня пробрала дрожь. Я знал, что аристократы — твари, но это… Убить собственную дочь из-за репутации?

— А ребенок? — тихо спросил я.

— Девчонку… Лору… ее не убили. Слишком ценная кровь, чтобы просто проливать. Но и признать ее они не могли. Ее просто вычеркнули из всех реестров, стерли память о рождении и выкинули в приют Нижнего города как мусор. В самый паршивый приют на окраине Сектора 7. Без имени, без будущего. Чтобы она сгнила там, среди отбросов, и никто никогда не узнал, что в жилах уличной бродяжки течет кровь князей Волконских.