— Нет времени, господин капитан!
— Так не теряй его!
Дерен куснул губу и пулей вылетел из капитанской.
— Зачем ты его отпустил? — Млич укоризненно уставился на разом помрачневшее начальство. — Пока он вылетит из ангара, пройдёт минут десять. Ещё через десять-двенадцать минут…
— Десять минут в бою — это много, Ивэн, — качнул головой капитан. — Да и мне тоже как-то мутно. Вроде всё штатно идёт, а… Что там у навигационной группы? Пусть свяжутся с Эмором?
Млич кивнул.
Вот это правильно — надо сначала связаться, а уж потом — горячку пороть. Если что-то не так, он первый готов навалять по рогам этим безрогим хаттам. А вот предчувствия — очень мутная штука. И рано или поздно — не доведут до добра.
— У меня, может, тоже предчувствия, — сказал он сердито. — Я прямо вижу, как наяву, что командование — само не понимает, куда нас засунуло!
— Ну, а я напротив — в кои-то веки понимаю, что происходит, — поморщился капитан. — Командующий много чего подозревал про северян, но фактов не было. Нас сунули — словно палку в улей, чтобы проверить — есть там пчёлы или все сдохли!
— А пчёлы не только не сдохли, но и дадут нам сейчас жару, — покивал Млич. — Не лучше было — не лезть?
— Тогда они бы расплодились и всё равно напали, — не согласился капитан. — В данной ситуации упреждающий удар — единственное, что мы могли предпринять. Но Колин не знал, куда бить.
— А если Дерена правильно плющит и нам каюк? Если все наши корабли не справятся с одной единственной «иглой»?
— Значит, свою задачу мы уже выполнили — разворошили это гнездо, — твёрдо сказал капитан и снова поднял голову к раппорту: — Связистам: отправить по долгой связи шифрованное сообщение на ближние маяки. Коротко: побег «Мирного», обнаружение хаттской «иглы», «Персефона» вступила в бой.
Отдав приказ, он опустил голову и задумчиво посмотрел на россыпь маячков над спецбраслетом. Что-то вдруг изменилось в этой привычной картине созвездий, но он пока не понимал что.
— Господин капитан, — вклинился дежурный связист с рапорта. — Эмор молчит. Связи с его шестёркой — нет.
— Млич — Дерен?
— Покидают ангар.
— Состав?
— Шестеро. Дежурная группа.
— Ну а ты говорил, десять минут.
* * *
Итон смотрел на плывущие над пультом фигуры. Голос сестры звучал ровно, почти гипнотически, а в такт словам один за другим вспыхивали знакомые образы.
— Помнишь? — тихо говорила сестра. — Был вечер, и мы шли домой через поле? Трава выше колен, стрекозы…
Он помнил тот день: оранжевое солнце светило в спину, нагретая пыль на босых ногах, её рука, сжимающая его ладонь.
Даже лёгкий запах черёмухи всё так же витал в воздухе.