Да и кидать друзей мне не хочется. А свои доли они продать отказываются. Умные, больно стали!

— Что они натворили, несравненная, чтобы заслужить ваш гнев, — поприветствовал я наставницу.

На лице женщины появилась скупая, поощрительная улыбка.

— Учитесь, мальки, как нужно подкаты к дамам делывать. Это вам не попытка подглядеть в душевой… причем неудачная. Да еще и сбежать не сумели!

Рисковые ребята. И понять их стремление к прекрасному можно, но нельзя же так… медленно бегать и не продумать пути отхода.

— Они могут срочно выступить? — поинтересовался я, с сомнением поглядывая на прислушивающихся к разговору пажей, решивших притвориться мертвыми.

— Думаю, они жаждут этого, — усмехнулась ласса Гойр и уже громче, командным тоном добавила: — Ладно, мальчики. Хватит валяться, изображая из себя мертвых тюленей. Сегодня вам повезло — у Его Светлости для вас появилось срочное дело. Ведите себя хорошо, иначе быстро вернетесь к плохой мне.

— Да так и так вернемся, — не поднимаясь пробормотал Паншавар. Он так устал, что даже не понял, что ляпнул это в слух. А когда сообразил, было поздно.

Нервно сглотнув, паж покосился на наставницу. Но ласса Гойр лишь выразительно хлопнула себя стеком по руке, взглядом пообещав ему все муки нижнего мира. Но не сегодня.

— Так, «фениксы». Слушаем задачу, мне с лассом Аником, — кивнул я на Бахала, — нужно проверить одно интересное местечко неподалеку от города. А вам доверена почетная обязанность нас сопровождать, — про охрану напоминать не стал. Да и какие из них сейчас телохранители? Глядя на вконец измотанных пажей, я все же сжалился и добавил: — Даю вам полтора часа, чтобы отдышаться, а затем мы выступаем.

Пусть привыкают. Легкой жизни им никто не обещал.

* * *

Старый форт хоть и располагался на вершине внушительного холма, издалека был практически незаметен. Сухой колючий кустарник-вьюн, прозванный стреляющим виноградом, полностью покрыл его стены, спрятав от чужих глаз.

Очертания каменных укреплений стали угадываться, только когда мы одолели склон холма и добрались до вершины. Стандартный форт-крест с четырьмя похожими на наконечник копья бастионами.

Его точные копии, только раза в два больше, охраняют Степного Стража.

Ворот не было, а проход для рыцарей был маловат. Мой «Черный дракон» еще мог протиснуться, а «Краб» Бахала вряд ли.

Остановив «Дракона» перед похожим на пролом в стене въездом в форт, я выбрался наружу и с интересом осмотрел укрепления с высоты рыцаря. Как-то странно, что источник оказался на вершине холма. Обычно воду в Вольной марке стоит искать наоборот где-нибудь в низинах.