Вместо ответа «Камень» предостерегающе поднял вверх указательный палец. Открыв крышку котла, он помешал черпаком кашу, снял пробу и довольно улыбнулся.

— Готово, налетай!

Налетать, впрочем, никто не стал. Все чинно образовали длинную очередь.

Чувствуя себя важным, словно император, награждающий сановников, «Камень» приступил к раздаче. Многочисленные шуточки, летевшие в его сторону со стороны очереди страждущих, его не интересовали. В этот момент он был выше всей этой мирской суеты. Иногда он и сам вворачивал шутку, накладывая порцию очередному наемнику, едко и язвительно проходясь по его недостаткам. Но никто не обижался, чаще всего просто отшучиваясь или беззлобно отругиваясь в ответ.

Нравятся мне в этом плане наемники. Нет в них столь присущего прочим оруженосцам и рыцарям высокомерия. Увы, но к моменту выпуска из академии эту болячку подцепляют многие. Смотрят на тех же латников и сержантов сверху вниз, точно так же, как родовитые маги смотрят на рыцарей. И чуть ли не за оружие хватаются, если их забудут почтительно обозвать лассом.

У наемников с этим проще. Есть в этих людях что-то такое неуловимое, чего я не видел в императорской армии и дружинах фольхов. Нет, не так. Этого нет в нынешней армии и дружинах, привыкших к Малым войнам, избалованных привилегиями, которые дает статус ласса. К концу той войны вся эта ненужная мишура так же отойдет на второй план. Появятся те же клички, что заменят даже официальное обращение. Родовитые маги и те перестанут смотреть на прочих одаренных, словно на мусор.

Боевое братство? Не самое лучшее определение, но наиболее близкое, и иного у меня нет. Да и в целом этому не нужно подбирать объяснение, это нужно почувствовать. Этим нужно жить.

Конечно, есть в вольнице наемников не только плюсы, но и минусы. Но такова суть любой структуры.

Прихватив и мой котелок, Бахал направился к кухне. Но вперед лезть не стал, занял очередь, как и все.

Вот еще один показатель! Реши он власть проявить, никто бы ему место уступать не стал. Могло и до драки дойти, а то и до дуэли. Хотя наемники их и не особо жалуют. Это в бою он мой заместитель, а перед общим котлом все равны.

Развернув на земле карту, я прикинул наш дальнейший маршрут и план действий.

Самая простая часть пути позади. Мы с армией древолюбов идем навстречу друг другу, словно разогнавшиеся паровозы, из-за ошибки стрелочника оказавшиеся на одном пути.

Наша первая цель — обнаружить противника. В идеале это должны быть его передовые части. Что не очень-то сложно — пылим не только мы. Да и Пресное море, как главный источник воды, привяжет к себе вражескую армию крепче любого каната.