— Кот, на связь, — в ментальном эфире раздался голос Нраты. Блять, как не вовремя.

Добежав до очередной заранее намеченной точки — небольшого лесочка, дающего временное укрытие, — я остановился, переводя дух и ожидая появления преследователей. Они двигались идеально синхронно, словно были не отдельными машинами, а частями единого, гигантского организма.

— Ты не вовремя, принцесса! — рявкнул я в ответ.

— Я королева. Мои слуги передают, что у тебя проблемы. Очень большие проблемы. Нужна помощь?

— Завали варежку и слушай, — огрызнулся я. — Когда мне понадобится помощь, я скажу. Сколько времени до рождения моих солдатиков?

— Тридцать два часа.

Много. Писец как много.

— Уходи глубоко под землю. Я серьезно разворошил этих тварей, они могут пойти по твоему следу, — предупредил я Королеву. — Синего береги как собственную жопу. И не вылезай на поверхность, пока я не дам команду. Я вернусь через два дня, плюс-минус. Твои новые мальчики будут мне очень, очень нужны. И вообще, планы меняются, мы занимаемся армией. Поняла меня?

— Поняла. Сделаю, — коротко ответила она. Умница.

И я продолжил свой тупой, изматывающий марафон, давил ногами то выжженные поля, то продирался сквозь редкие, чахлые леса, то поднимал тучи пепла и пыли на руинах каких-то древних городов.

Вскоре это стало не просто неинтересно и скучно до одури.

Десантные машины, держа между собой дистанцию в полкилометра, растянулись такой широкой цепью, что вырваться из зоны досягаемости их стволов, я уже физически не успевал. Я всегда видел машины центральной группы. Фланги угодили на десяток километров в разные стороны. Настоящая загонная охота.

У меня мелькал план просто развернуться и на полной скорости прорваться назад, сквозь их строй, оставив этих идиотов искать меня здесь.

Пускай ищут. Вот только чем дальше я уходил, тем отчетливее понимал: эти твари ведут меня не сами по себе. У них есть наводчик. Либо мелкие летуны-разведчики, которых я не вижу, либо, что вероятнее, кто-то корректирует их прямо из космоса. Но небо, уже темное, усыпанное мириадами чужих звезд, молчало, не давая ответа.

И тут, посреди этой безнадеги, мне подвернулось решение. Неожиданное, как понос на первом свидании. Несколько огромных, на удивление целых статуй. Каменные исполины, изображающие каких-то людей, тянущих руки к небу с немым посланием. Я бы пробежал мимо, но что-то заставило меня остановиться. Во-первых, увидел под одной из статуй темное пятно — провал в земле. А во-вторых…

Местность вокруг разительно отличалась от всего, что я видел раньше. Здесь, в радиусе пары километров вокруг статуй, была словно зачарованная во времени зона. Деревья были выше и зеленее, трава и мхи — ярче и сочнее. Мне даже попались на пути несколько круглых беседок из белого камня, которые, вопреки тысячелетиям, не заросли и не развалились. Хоть сейчас пей вино и развлекай девчат из лупанария.