И гребень. Конечно, гребень.

Не артефакт, не ключ, а «интерфейс управления». Карась, конечно, тот ещё любитель громких слов, но суть ясна, не он же придумывал, он только нашел и переправил мне информацию. Эта хреновина — пульт от всех игрушек, что остались в этой проклятой песочнице.

И Внешники, эти биомеханические ублюдки, теперь уже точно не кажутся здесь случайными гостями. Нет. Они — цепные псы, наёмники, которых спустили с поводка, чтобы притащить хозяину этот пульт. Кто-то очень большой и влиятельный не захотел марать руки и пачкаться в пыли забытой богами планеты, а просто кинул кость этим тварям.

Вопрос только в том, кто этот «кто-то». И второй, не менее важный вопрос — почему они до сих пор не убрались отсюда с этим своим гребнем? И зачем Иштар отправила меня сюда, чем дальше, тем очевиднее становилась мысль, что это было сделано специально, корабль на орбите молчал, а даже если и пытался писать мне письма, то они уходили по идентификатору мертвого Дана, и узнать, что там написано было невозможно. Простая миссия, ага. Уроды.

Ответ очевиднее некуда: значит, он всё ещё здесь. Силенок у них не хватило забрать артефакт. Или они его еще не нашли. Это значит, что где-то здесь, под тоннами щебня и обломков цивилизации, валяется великая вещь, которая только и ждёт, пока её подберёт самый наглый, самый зубастый и самый везучий. То есть я.

Не скажу, что это сильно меняло мои планы, но пока вся эта задача на планете привела меня к огромным убыткам по ресурсам и монетам. Даже опыта я не набил на сорок шестой, а там еще прилично. Каждый выстрел, каждый потерянный юнит, каждая потраченная на ремонт капля биомассы — всё это било по моему карману, который и так был не слишком полон после последних событий. Зато очевидно, что гребень надо забирать. Это уже не просто побочный квест, это джекпот, который может окупить все затраты сторицей.

Я посмотрел вглубь пещеры, где мерцал призрачный синий свет.

Там, в импровизированной операционной, которую Синий организовал в одной из ниш, лежало то, что раньше было Нратой. Тело Синий восстановил с пугающей эффективностью. Чёрный хитин блестел, как новый, все конечности были на месте, даже самые мелкие сочленения двигались без скрипа, я специально проверял, подергал.

Но голова и верхняя часть груди были утоплены в колышущемся синем студне. Это было похоже на какой-то авангардный арт-объект. Синий работал над мозгом, и это была ювелирная, кропотливая работа. Перепрошивка личности, восстановление поврежденных нейронных связей, интеграция новых протоколов подчинения. Он, по сути, стирал Нрату и на её место записывал верного мне солдата.