Узнав об этом, я еще удивился, почему так не делают все, хотя бы в небольших объемах — разве плохо получить штук пять универсальных бойцов за десять-пятнадцать лет? Но мастер Боней любезно меня просветила:

— Безусловно, такая мысль приходила многим. Увы, это дорого, и мешает недоверие между Школами. Никто не хочет принять в свои ряды потенциального агента влияния — это раз. Никто не хочет рисковать, что многообещающего бойца обработают у других — это два. То, что вы, Лис, рискнули отправить своих лучших ребят учиться к союзникам — уже вызвало немало разговоров среди глав других школ, и в основном вас осуждают, а не пытаются брать пример! Кроме того, есть еще один нюанс…

Тут Боней помолчала, видимо, подбирая слова, потом сказала:

— Вы отправили учиться ребят, которые уже на четвертом-третьем ранге. Считается, что от этого мало толку. Обычно выбирают детей помоложе. И тут бывает так, что обучение сразу на нескольких Путях не улучшает их потенциал, а губит его. Вместо того, чтобы стать универсалами, дети застревают на четвертом, третьем, втором ранге. Редко даже доходят до первого. У Императора с его гвардией точно то же самое: чтобы получить одного гвардейца, он губит до десяти многообещающих бойцов! Как вы понимаете, мало какая Школа может себе такое позволить.

Я кивнул: институт императорской гвардии сразу заиграл для меня другими красками.

В общем, мои ребята прошли обучение у Ручьев и вернулись домой точно к весенним экзаменам — переполненные впечатлениями. С ними ездил и Герт, и он первым делом на меня вывалил свои размышления:

— Слушай, по сравнению с нашей вотчиной у Даретов — такое болото! У нас тут постоянно что-то строится, грохочет, станки работают, пруды новые перегораживаем, крестьянам поливает, проповеди опять же твои в выходной день под Дубом… — да, мне приходилось устраивать такие сборища, хотя я не делал их обязательными и старался выдержать не в виде проповеди, а в виде разговора по душам. — Вот честно, нас три месяца не было, а ты как будто еще новые мастерские настроил!

— Так и есть, — сказал Эвин, чья почти фотографическая память позволяла ему различать эти вещи безошибочно. — Вон того домика раньше не было. Что там?

— Сталепрокат, — сказал я. — Раз проволоку тянем, то можно и листы металлические изготавливать — почему нет?

— Металлические листы? — не поверил Герт. — Вот так просто?

— Ага, — сказал я. — Если станки с механическим приводом есть, то все просто.

Герт только головой покачал.

— Такие деньги пойдут, — сказал он совершенно по-взрослому. — Дождемся мы нападения.