— У меня не было выхода. Император попросил меня помочь маршалу, и я не мог отказать.

— Ты встречался с Императором? — удивился Фридрих. — И он лично просил тебя принять участие в войне? Но в качестве кого? Ты же не выступаешь в данном случае, как официальный представитель Султаната, поскольку это означало бы прямое участие Султаната в войне.

— Разумеется, нет. У меня нет полномочий представлять в этом конфликте Султанат. Я участвую как личный представитель Императора. Это семейное дело, — туманно пояснил Стефан.

— Погоди, — напрягся Фридрих. — Ведь твоя мать родом из Империи. И она из какого-то знатного рода. Видимо, настолько знатного, что Император в курсе, из какой Семьи ты происходишь.

— Я никогда тебе не говорил, кто мой отец.

— Верно. Я знаю, что он из Семьи, близкой к трону Султаната, но кто именно я не знаю, — подтвердил Фридрих. — Знаю также, что он трагически погиб.

— Мой отец, младший сын Султана Сулеймана Молниеносного, Принц Рафаэль, — тщательно подбирая слова, медленно произнёс Стефан.

— Подожди! — поражённо воскликнул Фридрих. — Я помню громкий скандал, связанный с твоим отцом. Подробностей не знаю, поскольку я тогда был ещё мал и такие вещи меня мало интересовали. Но тогда, — осёкся Фридрих. — Тогда получается твоя мать…?

— Да. Всё верно. Моя мать, дочь Императора Дилара Многоликая, — подтвердил Стефан.

— Забодай меня комар! — густо покраснел Фридрих. — Ваше Императорское Высочество! Прошу простить, что частенько я вёл себя слишком вольно, возможно, даже вызывающе.

— Прекрати, Фридрих! — оборвал его Стефан. — Мы ведь друзья. И моё происхождение не имеет в данном случае значения. Я всё тот же Стефан, твой боевой товарищ.

— Мне надо к этому привыкнуть, — мрачно пояснил Фридрих, озадаченно потирая правую бровь, что случалось с ним, когда он сильно волновался.

— Тогда может вина? — предложил Стефан. — Чтобы согнать это несвойственное тебе растерянное выражение с твоей обычно самодовольной рожи.

— Думаю, что не помешает, — согласился Фридрих.

Перейти к обсуждению насущных проблем приятели смогли только после второй бутылки, когда Фридрих немного расслабился.

— Значит, вы готовите для наших противников засаду. Они понадеются, что одним махом с помощью мощной магии уничтожат главные силы нашей армии, а тут вы как жахнете! — рассуждал генерал. — План хорош, поскольку будет для противников полной неожиданностью, ведь Императора на поле боя не будет. Вопрос в том, насколько объективно ты оцениваешь свои силы. Сможешь ли ты на равных противостоять двум внеранговым магам.