— Но лучше так, чем сидеть сложа руки, — согласился Хотен, а потом закипела работа.

Основная четверка держалась все время вместе, а вот подручные сотника бегали по всей деревне с самыми разными поручениями. Часть таскала воду из Волги, часть занималась тем, что вежливо просила жителей соседних домов удалиться, еще часть старательно игнорировала насмешки Светланы. Посланница князя после того, как выбралась из плена злыдней, явно вернула себе потерянную уверенность и сейчас вовсю пыталась показать стоящую за ней силу.

— А кем вы себя видите в дружине через десять лет? — она допытывалась до одного из парней Хотена, переделывающего взрывные пузыри с соком молодильных яблок на такие же пузыри, но с начинкой из осиновой щепы.

— Десятником или даже сотником… Как Хотен, — дружинник старался не отвлекаться, но сделать это было весьма непросто.

— И как же вы рассчитываете на повышение после того, как в вашем личном деле появится отметка об участии в сегодняшней глупости? — Светлана продолжала давить так, что стоящая поблизости Настя не выдержала.

— Он хотя бы не стесняется своей фамилии и рода, — девочка напомнила посланнице князя, что та назвалась только по имени. Та, скорее всего, хотела уколоть их таким пренебрежительным отношением, но молодая боярышня знала, как повернуть подобные уловки против тех, кто их и использует. — А еще никто из дружинников Хотена не оказывался настолько неуклюж, чтобы, имея при себе знак князя и право применять его силу, попасть в плен к каким-то злыдням… Вот как вы будете потом жить с подобным пятном на репутации? Как посмотрите в глаза родным вашего напарника, который погиб из-за вашей слабости?

— Что, хочешь дать мне совет, как стесняться своего рода? — Светлана покраснела от ярости, но смогла дать Насте достойный ответ, явно задевший девочку.

И кто знает, чем бы в итоге закончилась эта перепалка, но тут ее прервало появление в створе главных деревенских ворот человеческой фигуры. На мгновение все замерли, стараясь против солнца разглядеть, кто же это такой, а потом на лице почтаря расплылась широкая улыбка.

— Богша! — он громогласно поприветствовал своего учителя, а потом, когда тот подошел, крепко обнял его. — Рад, что ты здесь. Случайно или почувствовал чего?

Со стороны этот вопрос казался абсолютно нормальным, случайный человек даже не заметил бы повисшего в воздухе напряжения. Но вот та же Настя смотрела на старого ведуна, с которым до этого уже несколько раз стояла плечом к плечу против нечисти, с опаской и открытым подозрением.

«Действительно, — крутилось в ее голове. — Только недавно Олег отправил послание, приходит время появления врага, и приходит Богша. Без приглашения, без предупреждения… А вдруг это он и есть — тот самый потомок Владимира?! Это бы объяснило его силу, то, как он сумел выжить в стольких походах с северными конунгами и зачем после такого объявился в Приграничье…»