Послышался звук, похожий на хлопанье крыльев, но никакой птицы я не заметила.

— Мое имя тебе ничего не даст. Да и нет у меня имени. Маша, заставила же ты за собой побегать. Скрылась из одного мира в другой, заняла чужое тело. Всю отчетность нам испортила.

— Отчетность? — машинально переспросила я. — Разве я…

Слово «умерла» я так и не смогла произнести.

— Нет, ты просто застряла между жизнью и смертью. Что же с тобой делать, а?

Повисла абсолютная тишина, нарушаемая только биением моего сердца. Загадочное существо решало мою судьбу.

— Пожалуйста, — я умоляюще протянула к нему руки, — верните меня назад. Я еще столько не сделала. Не нашла новых друзей, не закончила Академию, не путешествовала по Эльрадии, не призналась Винтеру, наконец!

— Какие большие планы, — восхитилось существо, — что ж ты даром теряла время, Маша?

— Я не знаю, правда, — с горечью призналась я. — Думала, у меня еще много времени.

Снова повисла пауза. Собеседник молчал, я мысленно молилась о втором шансе. В памяти вдруг всплыло лицо ректора. Твердые черты, черные, как смоль волосы, неуловимая улыбка…

Моя Пара. Тот, кого я люблю. Тот, ради кого стоит вернуться.

Мои мысли не были для существа тайной.

— Принц Винтер. Тот, кто связан с тобой алой лентой. Но он так и не признал тебя своей избранницей, не так ли? И ты все равно хочешь вернуться к нему?

— Да, — твердо ответила я, — не важно, как он ко мне относится. Мы связаны, мы с Винтером — одно целое.

Туман сгустился вокруг меня, а потом исчез, позволяя увидеть две дороги, начинающиеся за камнем.

— Одно целое, говоришь? Давай проверим. Одна из этих дорог приведет тебя к твоей Паре. Другая… ладно, это не важно, сама увидишь. Выбирай, Мари!

Собеседник снова назвал меня «Мари», и это показалось мне добрым знаком. Я внимательно осмотрела тропинки, появившиеся среди пустоши.Они ничем друг от друга не отличались, только одна вела направо, другая — налево.

«Шансы „пятьдесят на пятьдесят“, — напряженно думала я. — Если существо сказало правду, то только одна из этих дорог вернет меня в Эльрадию. Но они совершенно одинаковые. Ни одного следа, ни цветочка или травинки. Пойти наугад? Нет, я не могу так рисковать».

Я медленно ходила вдоль камня, не решаясь сделать выбор. То одна дорога казалась мне правильной, то — другая.

— Мари, — существо явно устало ждать, — ты так и не выбрала? Тогда я сделаю это за тебя!

— Нет, — крикнула я, — подождите!

«Вернет меня к Паре, — вдруг вспомнила я, — как я могла забыть. Алая лента на моем плече, которая связывает меня с Винтером!»

Я решительно подошла к дороге, ведущей влево. Коснулась ладонью плеча, на котором была алая лента. Никакой реакции. Неужели я ошиблась?