После обеда он продолжил обход. Во втором зале, отведённом под электротехнику и связь, его ждал Попов. Александр Степанович стоял у небольшого стола, на котором был установлен прибор, издалека напоминавший обычный телеграфный аппарат, но с несколькими стеклянными трубками и медными спиралями. Рядом лежали две длинные проволоки, свёрнутые в кольца. Попов, невысокий, сухощавый человек с аккуратной бородкой и умными, чуть близорукими глазами, почтительно поклонился, но держался с достоинством, какое бывает только у людей, уверенных в значимости своего дела. Кирилл ещё утром заметил его и намеренно отложил разговор до конца. Ему нужно было остаться с этим человеком наедине.
— Александр Степанович, — сказал он, подходя, — я наслышан о ваших опытах. Расскажите, что вы здесь показываете.
Попов, чуть волнуясь, начал объяснять. Его прибор, называемый им «грозоотметчиком», представлял собой первое в России устройство для регистрации электромагнитных волн. Он состоял из когерера: стеклянной трубки с металлическими опилками, которая меняла сопротивление под действием радиоволн, а также звонка и реле, которые позволяли фиксировать прохождение сигнала. Попов рассказал, что ещё в мае 1895 года демонстрировал этот прибор на заседании Русского физико-химического общества, и что с тех пор продолжал его совершенствовать. Он верил, что такие аппараты смогут не только предсказывать грозы, но и передавать сигналы на расстояние без проводов.
Кирилл смотрел на этот неказистый прибор, собранный из медных спиралей и стеклянных трубок, и думал о том, что именно с таких вот, на первый взгляд, скромных устройств начинались величайшие сдвиги в истории. Когда-то паровая машина Ползунова казалась современникам забавной диковинкой, а теперь она приводила в движение заводы и пароходы. Когда-то железная дорога Черепановых была лишь игрушкой для любопытных, а теперь рельсы связывали империю воедино. Он знал, что этот человек, стоящий перед ним с чуть смущённой улыбкой, держит в руках будущее. Будущее, в котором пушки будут наводиться по радио, корабли будут переговариваться через океан, а генералы будут управлять армиями, не выходя из штабных кабинетов. И от того, как скоро это будущее наступит, зависело, устоит ли Россия в грядущих потрясениях.
Он слушал Попова, а сам уже мысленно рисовал картину: радиостанция на каждом броненосце, переносная рация у каждого командира батальона, радиопеленгатор на каждой береговой батарее. Всё это пока казалось фантастикой, но Кирилл знал, что это реально. Нужно только дать этому человеку шанс. И он его даст.