Ванновский докладывал о ходе укрепления Порт-Артура. За лето на строительство крепостных сооружений было направлено дополнительно две тысячи солдат и полторы тысячи заключённых. Бетонные форты на господствующих высотах были заложены, и к зиме обещали завершить первый из них. Береговая артиллерия усилена новыми крупповскими орудиями, доставленными морем из Одессы. Однако Ванновский предупредил, что для полноценной обороны крепости потребуется ещё не менее двух лет. Кирилл помрачнел, но спорить не стал: он понимал, что строительство идёт с максимально возможной скоростью, и требовать большего значило бы требовать невозможного.
Когда все министры высказались, Кирилл подвёл краткий итог совещания. Он поблагодарил Петрова за организацию конкурса, назначил смотр талантов на 20 сентября в Таврическом дворце, подтвердил участие в испытаниях подводной лодки в начале октября и поручил Витте подготовить детальную записку о финансировании Транссиба к следующему совещанию. Затем он отпустил всех, задержав лишь Макарова на пару слов. Он ещё раз повторил адмиралу, что ждёт от него не геройства, а результата, и попросил передать лейтенанту Белкину и его экипажу личную благодарность за мужество, проявленное в мае. Макаров кивнул и вышел.
Оставшись один, Кирилл подошёл к окну. За стеклом, в сгущающихся осенних сумерках, медленно кружились первые жёлтые листья. Где-то там, за горизонтом, в Кронштадте, стояла подводная лодка, которой через несколько недель предстояло снова уйти под воду. Где-то в Таврическом дворце уже готовили залы для смотра талантов. Где-то на бескрайних просторах Сибири люди клали рельсы, а на мурманских скалах рабочие продолжали вгрызаться в гранит. Империя жила, дышала, строилась. И он, её император, был тем, кто задавал этому движению темп.
Он сел за стол, достал путевой дневник и записал:
«Петербург. 12 сентября 1897 года. Провёл первое после возвращения совещание. Доложили о конкурсе талантов, 150 финалистов, смотр 20 сентября. Подводная лодка готова к повторным испытаниям, начало октября. Транссиб, Витте ищет деньги. Порт-Артур работы идут, нужно ещё два года. Аграрная реформа и первые успехи. В целом движение продолжается. Темп не сбавлять».
Глава 4 Смотр талантов
Двадцатое сентября 1897 года выдалось в Петербурге на удивление ясным и тёплым, словно лето, уже попрощавшееся было с северной столицей, решило напоследок вернуться, чтобы проводить императора в Таврический дворец. Кирилл выехал из Аничкова дворца ранним утром, когда солнце ещё только поднималось над Невой и город тонул в мягкой золотистой дымке. Он был одет, против обыкновения, в простой тёмно-серый сюртук без орденов и знаков отличия, только на лацкане, как всегда, скромный значок инженера путей сообщения. Рядом с ним в открытом экипаже сидел один лишь адъютант; охрана следовала поодаль, стараясь не привлекать внимания. Кирилл не хотел, чтобы его приезд превратился в официальное мероприятие с караулами и речами. Ему нужно было увидеть людей, а не церемонию.