— Тенноки… Слушай… — Я развернулся к старухе лицом. — В прошлой жизни была одна женщина…

— С ней все хорошо. — Перебила меня кицунэ. — Рю позаботился о ней. Она идет на поправку. И знаешь… Вы с ней никогда уже не увидитесь, но тебе стоило бы сказать спасибо этой женщине. Дракон не распространяется особо о своих мотивах, но думаю, он спас тебя не только в знак благодарности. В тебе чувствуется скрытый свет. Именно в тебе. Несмотря на темную жизнь. Я его вижу. А дала тебе этот свет та, о ком ты начал забывать.

— Начал…То есть… Это вопрос времени? Я скоро совсем перестану ее помнить?

— Да. — Старуха небрежно качнула головой. — Такова цена. Ты же помнишь, что помощь дракона подразумевает определённую цену.

— Цену? — Голос мой прозвучал слишком резко. — Какую цену, Тенноки? Говори прямо, без твоих лисьих загадок! Я уже в заднице по уши, хуже некуда. Так что выкладывай, что он еще с меня возьмет? Почку? Печень? Или душу, как в дешевых романах?

Тенноки усмехнулась, прищурив один глаз. В ее взгляде мерцал тот самый хищный огонек, свойственный всяким непонятным сущностям, который я начал ненавидеть.

— Душа? О, милый мальчик, драконам души не нужны. У них этого добра навалом. Твоя душа — твоя проблема. Цена… она в служении. В сохранении баланса. Дракон дал тебе жизнь, спас из небытия, поместил в сосуд, созданный для него самого. Теперь ты должен стать его руками и глазами в этом мире. Охранять границы. Не пускать сюда то, что не должно проникать. И выгонять то, что уже просочилось. Рю выбрал тебя не только за тело. Он почуял в тебе… потенциал. Умение выживать. Хитрость. Жестокость, когда надо. И тот самый русский «авось», что позволяет идти напролом, когда умные уже сдались.

— Демоны? — спросил я, уже догадываясь, о чем идет речь. — Вот этот мой «долг»? Бороться с той дрянью, что шляется по ночам? Так я теперь этим и буду заниматься по факту! Якудза же — ночные патрули. Или ты про что-то другое?

Тенноки покачала головой, протянула руку к чашке, стоявшей на краю столика, а затем, отхлебнув сакэ, ответила:

— Якудза — сторожевые псы. Следят за порядком в своем секторе, отбиваются от мелкой нечисти. Но ты, сосуд хранителя… ты должен искать корень. Источники прорывов. Сильных сущностей, которые тянут за собой других, как воронка. Тех, кто нарушает баланс сознательно. Как О́ни. Ты почувствуешь их. Сила дракона в тебе будет звенеть, как сигнализация. Игнорировать не сможешь. Вот твой долг. Пока дракон не вернется в свой сосуд или… пока не найдет тебе замену.

«Пока не найдет замену». Слова прозвучали как приговор. Я — расходный материал. Временный держатель места, пока хозяин не вернется или не подыщет нового лоха. Гениально. Просто очень хреновый контракт без права расторжения. Надо было читать мелкий шрифт… Вот только мне его никто не удосужился показать.