Да, Элсин передавал нам слова своего информатора о том, чего ожидать. А Тея через Дагмар Фроссен имела доступ к каталогам обитаемых миров Империи, так что мы проверили в них описание Гробницы во избежание неприятных сюрпризов, пусть даже описания там были самые скупые. Но, пусть даже мы как бы были готовы к тому, что увидим, все равно окружение… производило впечатление.

Что за пределами портального замка сумерки, было ясно еще тогда, когда мы стояли внутри и разглядывали витражи: свет через них сочился совсем слабый, ярко горели лампы. Но снаружи ситуация сделалась сюрреалистической. Не сумерки, не светлый день, не ночь — что-то вроде белых ночей в Питере, но при этом чуть темнее, газету уже не почитаешь. И в серо-пепельном ясном небе висит… солнце? Странный белый шар непомерно огромного размера — не с полнеба, но раза в три больше привычной мне Луны! Однако, в отличие от нормального Солнца, на него вполне возможно было смотреть пару секунд, не щурясь!

«Белый карлик… — догадался я. — Просто очень близко!»

Ни хрена ж себе!

Мысль потянула за собой цепочку других. Белый карлик — это, как известно, звезда плюс-минус солнечной массы (те, что намного легче или намного тяжелее, идут другим эволюционным путем), которая успела стать красным гигантом, потом сбросила свою водородно-гелевую оболочку полностью — и осталось одно медленно остывающее ядро, в котором термоядерный синтез уже не идет. Или как-то так. Блин, интернета нет, не проверить! Но, скорее всего, я помню правильно: много в детстве зачитывался астрономией, даже хотел пойти учиться на астронома, а не на биолога (хм, а жаль: если бы я занимался астрофизикой и звездообразованием, это бы мне, пожалуй, нехило так помогло с магией Огня!). Но точно ли белый карлик я вижу перед собой?

Последнее я машинально пробормотал вслух, потому что Элсин, уловив острым слухом некроманта мои слова, повернулся ко мне с интересом.

— Что такое белый карлик?

— Этап эволюции звезды, — рассеянно объяснил я, прокручивая в голове варианты и так, и эдак. — Помнишь, я тебе рассказывал, что все звезды состоят, по сути, из атомов водорода, которые медленно превращаются в гелий? Ну вот, когда водорода перестает хватать для поддержания температуры, нужной для этих реакций, оболочка звезды расширяется, она становится красным гигантом. После этого я точно не помню, что там еще происходит в деталях, но со временем красный гигант сбрасывает оболочку совсем, она улетает в космос, и остается одно только ядро, в котором реакции с образованием новых элементов уже не идут. Это белый карлик, он может очень долго остывать, миллиарды лет, чуть ли не до тепловой смерти Вселенной, если я верно помню. Только… если мы на планете, чья звезда сбросила эту оболочку, то как тут вообще возможна жизнь⁈ Эта оболочка должна была все сжечь нафиг! Это же облако раскаленного газа, когда она проходит через планету, та должна попросту сгореть!