— Баб Вера печь. Вкусно! — порекомендовал он.

— Рассказывай, Крабогномище, — вздохнул я и взял чашку.

Он и рассказал, а под конец повествования подполз к Рите, обнял её за ногу и попросил:

— Можно оставить?

Девочка с надеждой заглянула мне в глаза и поддержала его:

— Можно остаться?

Я поперхнулся и закашлялся. Прочистив горло, я сказал, обращаясь к Крабогному:

— Во-первых, Рита — не домашнее животное и уж тем более не милый зубастый монстр, которых ты коллекционируешь, — Крабогном резко скуксился и угрюмо захрустел печенькой. Я повернулся к девочке: — А во-вторых, я надеюсь, ты понимаешь, что твои родители очень волнуются и, наверное, поставили на уши всю страну, — Рита надулась и начала с такой злостью макать печенье в чай, словно хотела его утопить. Воцарилась гнетущая тишина. Меня старательно игнорировали. Я закатил глаза и вздохнул: — Рита может приезжать сюда, если её отпустят родители. А ещё у вас есть один день, развлекайтесь как вам угодно, но послезавтра утром я отвезу Риту в Краснодар. Договорились?

Крабогном моментально оттаял и бросился обниматься, а Рита слабо улыбнулась и сказала:

— Лучше чем ничего.

* * *

Вечер того же дня, окрестности деревни Северные Гребешки, неподалёку от озера.

— Вот ты и попался, — пробормотал Палач, доставая меч из ножен. Это была его привычка: чтобы успокоиться, он обязательно проверял оружие, даже если знал, что оно в идеальном состоянии. Уже шесть дней Палач следил за Ломоносовым. Он сразу послал заказчика куда подальше, когда тот настаивал на проникновении в Академию Романовых, и тому пришлось согласиться. Пф, высокомерные родовитые мрази, он с такими сталкивался постоянно и знал — им нельзя позволить усесться тебе на шею.

Палач оглядел свою команду — четыре человека, все профессионалы своего дела. Когда-то они работали на итальянскую мафию, но потом уволились, предварительно убив собственного работодателя. Вообще-то они пытались жить обычной жизнью — кто-то из них даже устроился продавцом в супермаркет, кто-то — автомехаником, однако… Больших денег так не заработаешь. Так что через полгода они вновь собрались под предводительством Палача. У них было два варианта. Первый — стать охотниками на монстров. Второй — продолжить убивать людей. Они выбрали второе — так было привычнее и безопаснее.

— Граф сказал, что пацан прикончил того безумного ублюдка, — протянул Клещ. — А он даже царапины за последние три года не получил. Неприятно это признавать, но ублюдок был повыше нас рейтингом.

— Конкуренция будет меньше, — проворчал Волк. — А то в последнее время любой идиот, который не знает, чем заняться по жизни, идёт в наёмные убийцы. Превратили престижную профессию в чёрт-те что. Мне даже становится стыдно, что я людей убиваю.