— А ведь в вашем пути мог бы пригодиться опытный археолог… — закинул удочку Джеронимо.

— Да, мог бы, — пристально посмотрела на него Лина. — Мне часто придется иметь дело с различными древними артефактами и строениями. Хотите пойти с нами?

— Да, хочу! — твердо заявил старый археолог. — Такие шансы выпадают мало кому из ученых.

— В таком случае добро пожаловать в команду, — широко улыбнулась девушка. — Раз так, то сейчас подлечу и омоложу вас лет на тридцать. Полностью молодым сделаю после возвращения в обитаемую галактику. Технологии ордена Аарн это вполне позволяют, и мне разрешено ими пользоваться. Не злоупотребляя, конечно.

— Даже так⁈ — изумился Джеронимо. — Потрясающе! А связываться с нашим правительством вы не намерены?

— Зачем мне это? — пожала плечами Лина. — Мне не нравится ни один из трех политических блоков вашей планеты. Наверху каждого сидят хищные твари, откровенные подонки. Хотя доступ к вратам могу им дать. Это стандартная плата путников местным жителям.

— Не надо, — отрицательно покачал головой старый археолог. — Они сразу попытаются захватить ближайшие миры, они иначе просто не умеют. Слишком жадные и эгоистичные. Хотя найти врата могут и сами…

— Но при этом вряд ли сумеют их активировать, — усмехнулась девушка. — Мне рассказывали, что многие народы жили рядом с вратами тысячелетиями, но так и не сумели их запустить. Это же еще догадаться надо, что для этого требуется определенная серия жестов! Поди пойми каких именно и в какой последовательности.

— Вот и хорошо! — с облегчением заверил Джеронимо. — Пусть лучше продолжают гадить друг другу, чем другим мирам. Наши власть имущие — те еще скоты, лучше с ними не связываться. Думаю, у вас, в обитаемой галактике, точно так же.

— Если эти власть имущие не аарн, — не согласилась Лина. — Великий князь наш, например, чудо-человек. Хотя мой наставник… один из них… бр-р-р…

— Сложный характер?

— Не только. Политический манипулятор с опытом нескольких сотен лет, создатель преступной организации, охватившей своими щупальцами половину галактики. Бандиты и магнаты до сих пор белеют, услышав имя Дарва ис Тормена. Меня считают его личной ученицей и тоже боятся до мокрых штанов.

Она коротко рассказала о том, как наивная провинциалка рвалась к своей мечте — летать. И что с ней случилось в итоге.

— Мне все эти бесчисленные дары не нужны, — вздохнула Лина, завершив рассказ. — Но деваться некуда — я а-фактор. Никто меня спрашивать и не собирался, когда взваливали на плечи этот кошмар. Тот же граф учит реальной политике. Но знали бы вы, как меня от нее тошнит!