Алет развёл руками. Сайто прогнал из головы навязчивое уточнение про «гостей» и, помедлив, кивнул:
— Ну, типа, сочтём за честь? Или как там на вежливом.
Шаг вперёд, круг подпрыгнул, содрогнулся и выплюнул на Сайто смолянистый пузырь. Дно затянуло мягкой пружинящей плёнкой, ботинки так и не успели промокнуть.
— Поначалу может быть душно, — продолжал щебетать Андакта, — но воздуха хватит. Пузырь берёт его прямо из воды. Когда мы погрузимся ниже и станет прохладней, духота тоже уйдёт.
Новый кивок. Андакта нырнул как стоял — спиной вперёд, — изящно перевернулся. Раскрылись розоватые прорези-жабры. Вода подхватила волосы, до этого липнувшие к чешуе как тот же спрут. Под водой рыболюди выглядели изящно, по музыкальному элегантно. Сайто невольно вспомнил какой-то из виденных по телевизору вальсов.
Пузыри двинулись за своим хозяином как капсулы колеса обозрения, двое солдат замкнули цепочку не то стражей, не то — конвоем.
Сопровождением.
Сайто снова прогнал непрошенные мысли о тонкостях гостеприимства, невольно задержал дыхание. Поверхность воды сомкнулась над головой с едва слышным всплеском. На миг всё захватила тишина, а следом за ней пришёл особенный гул глубины.
Глава 97
Пузырь достойно справился со своей задачей. По хлипкой оболочке прошла едва заметная рябь; стёрла матовую пелену, превращавшую лесной пейзаж в жёваное папье-маше. Хрустально-прозрачная граница растворилась, лишний раз подчеркнула удивительную чистоту воды. Сайто словно затянули в телевизор, в очередной выпуск ВВС на новомодном мониторе «4к». Он не удержался, вытянул руку, но пальцы упёрлись в прохладную преграду, спружинившую как силикон.
— Коралловая смола, — как раз пояснял Андакта. Пока Сайто рассматривал пузырь изнутри, Алет успел заняться вежливым допросом. — На древесную она, впрочем, мало похожа. Осенью островные кораллы начинают готовиться к спячке, покрываются жирной слизью, закутываются в неё, прячутся от холода и течений. Если нужно, коралл в такой оболочке переживёт даже засуху. Мы собираем её каждый год, она хорошо хранится.
— То есть пузыри — не магия?
— Нет-нет, — Андакта даже развернулся и замахал руками с неловкой улыбкой, — что вы! Мы никогда не позволим себе применить магию в адрес почётных гостей. На это нужно особое разрешение, заранее согласованный договор… А вы явились так неожиданно.
— Понятно, — с умным видом кивнул Алет. Сайто подумал, что тот проглотил по меньшей мере тысячу вопросов. Вмешался сам:
— А чё так? Аллергии боитесь?
— В том числе, — тут же последовал серьёзный ответ, а насмешку Сайто пропустили мимо ушей. — Да, мы dahelle, но живём в глубинах, далеко от солнца и луны. Наша магия формировалась по другим законам. Предсказать её влияние на детей поверхности бывает очень сложно. Простите моё любопытство, но разве в вашем мире магические контуры одинаковы?