— Короче, тут это норма, — кивнул Сайто и бросил взгляд на очередного проплывшего мимо рыболюда. Тот мгновенно отвернулся, поспешил нырнуть за ближайшую стену из тянущихся к поверхности губок. И тут в голове словно щёлкнуло:

— А Оруд, значит, не лорд?

— Рю! — коротко оборвал Алет и, в свою очередь, поспешил извиниться за грубость. Андакта стушевался, его подчинённые непроизвольно втянули головы в плечи.

Повисла неприятная пауза, Алет, кажется, подбирал какие-то слова, чтобы замять неловкость, но Андакта вдруг ответил:

— Когда погиб лорд Леггер, лорд озёрного края, господин Оруд спас нас всех от развала и междоусобиц. Да, он не наследник правящего дома. Но он наш правитель. Нет никого, кто сомневался бы в нём.

Натянутые, вызубренные, красивые слова, как и бравый лозунг на поверхности. Но при встрече Андакта старался держаться гордо и сильно. А сейчас… верить в собственные слова? Словно за каждую нотку сомнения его могли казнить.

Да уж, встреча с Орудом и правда должна быть запоминающейся.

Очередной козырёк-обрыв полностью открыл вид на город. Больше не было никаких препятствий, никакой хищной волосни и вообще — неестественно высокой дикой растительности. Пузыри-батискафы спускались как бесшумные вертолёты. Ближе, ближе и ближе. Размытый толщей воды свет понемногу собирался в отдельные группы пятен. Из них — в окна и фонари, в те же губки, только фосфоресцирующие красными и жёлтыми цветами. Через несколько минут Сайто смог разглядеть улицы и площади, движение на «дорогах» и «тротуарах», упорядоченное высаженными в ряды цветными растениями.

А ещё дальше, где дно в очередной раз обрывалось облагороженным цивилизацией огрызком, бликовал купол первого встреченного пузыря.

Огромного.

Другого.

Внутри него скомканными силуэтами угадывался дворец. С колоннами, парком и мостиками-переходами. Дорожки там были обычные, мощённые камнем. Вдоль них росли цветы, деревья и самая обычная живая изгородь. Во всяком случае, Сайто надеялся, что ядовитых колючек в ней нет.

В самом верху крутились плотные облака, защищали городских рыболюдов от слепящего света. Самих рыболюдов — хватало. Они уверенно сновали по ухоженным дорожкам, будто не замечая, что воды вокруг нет. Кто-то что-то нёс, кто-то подстригал изгородь, кто-то просто отдыхал, греясь под бело-золотым шаром, заменявшим куполу солнце.

— Это чё, искра? — снова не удержался Сайто.

— Нет… — с запозданием ответил Андакта, он был мрачен с последнего разговора и больше не вертелся вокруг Алета как менеджер турбюро. — Была, когда-то… Сейчас дворец освещает глубинное солнце, подарок альдаров. Оно повторяет цикл дня и ночи поверхности, но не учитывает время года и уже плохо греет.