Вот оно как… Любопытная история вырисовывается.

— А с прежним старостой Федор дружил?

— Я бы не сказала. В бане вместе не парились, в гости друг к другу не захаживали. Так, при встрече на улице ручкались, и все. Но дела общие у них точно имелись: пшеницу-то с тех земель, где урожай родился, Артемий до последнего зернышка на мельницу отправлял. С людьми, что на полях спину гнули, он расплачивался талонами на хлеб и на муку. Эти талоны, если на деньги перевести, сущие копейки. А вот мельница постоянно работает, и муку оттуда вывозят машинами. — Староста сделала многозначительную паузу. — Опять же, семья Шмаковых не бедствует: домину отгрохали, живности на хоздворе в избытке. Обычно-то как? За птицей и скотиной бабы сами ходят. У них же — исключительно наемные работники. Галке с девками когда с хозяйством управляться, ежели они в пекарне с утра до ночи торчат?

Замолчав, Лукерья шумно хлебнула чая, вытащила из миски «хворост» и смачно откусила.

М-да уж, неприятная новость. Получается, нехилый такой бизнес замутили мельник с почившим старостой. А что? Ни в пекарне, ни на мельнице ремонт не нужен, оборудование не ломается в принципе, продукт получается превосходный, пшеницу за копейки вырастят-соберут односельчане, налогов никаких и со сбытом товара проблем нет. Мотивы этих двух «предпринимателей» очевидны: грех упускать роскошную возможность заработать. Но по факту эта парочка самым натуральным образом обогащалась за счет моего рода.

Как же не вовремя староста самоутопился! Все больше и больше к нему вопросов! Какие у них между собой существовали договоренности? Один наживался на другом или работали как полноценные компаньоны? Наверняка об этом знала жена Артемия. Не исключено, что в свои махинации с налогами он супругу не посвящал, но о совместном бизнесе с мельником она наверняка была осведомлена. Может, поэтому и удрала посреди ночи? Хорошенько бы ее обо всем расспросить, только где искать? И стоит ли тратить бесценное время на поиски? Сомневаюсь, что смогу стрясти с нее деньги, а попытаться получить информацию можно и у мельника. Правда, скорее всего, тот уйдет в глубокую несознанку или переведет стрелки на мертвого старосту.

И вот как поступить? Понятия не имею, но оставить это без внимания нельзя. С Федором Шмаковым придется разбираться.

— Лукерья, на завтра не планируйте, пожалуйста, дел. Вы мне понадобитесь, — предупредила я старосту. — Поедем осматривать мои земли.

— Как скажете, — с готовностью кивнула та. — Во сколько подойти?

— К десяти.

Заверив, что не опоздает, Лукерья попрощалась. Я думала, перед уходом она заглянет в комнату к сыну и потенциальной невестке, но спустя несколько секунд заметила ее идущей к калитке.