— Алевтина, жена старосты, баба голосистая и зловредная. Орать будет и упираться, — угрюмо сообщила Наталья.

— Сто процентов, — согласилась Ефросинья. — Кроме Алевтины и самого старосты, в доме живет их младшая дочь с мужем. Трое деток у них: девчатам семь и пять лет, а сынишке полтора года.

— Кошмар какой, — пробормотала я.

— Маш, а может, их не надо пинком и на улицу? Дай им неделю, чтобы собраться и спокойно переехать восвояси, — предложила Наташа.

— Это, конечно, по-людски. И домишко у нас за балкой пустой стоит, жить есть где. Но коли законная владелица земель, пусть и на время, в нем поселится, хуторяне расценят это как слабость, уступку. Решат, что юной княгине незазорно сесть на шею да ножками болтать, — возразила Ефросинья. И, словно прочитав мои мысли, с сожалением продолжила: — По-хорошему, доченька, тебе бы в этой квартирке перекантоваться, пока страсти не улягутся. Но ты-то собралась в хуторе постоянно жить. Поэтому, как разворошишь осиное гнездо, уезжать сразу не стоит. Деревенский люд горазд на выдумки. Судачить начнут, кости тебе перемывать, насмехаться. Дескать, испугалась княгиня, удрала от греха подальше.

— Значит, придется с воплями и скандалами выселять многочисленную семью старосты.

Я недовольно поджала губы и вздохнула. Взрослые люди переживут, а вот детей жалко. Но какие варианты?

— У меня есть идея! — воскликнула хуторянка, подняв указательный палец. — Степка Потапов дом у леса построил — загляденье, ничуть не хуже господского терема. И мебелью уже полностью обставил. Маш, давай я позвоню Степе? Сам-то он с мамкой живет, а домина пустует. Номер его мобильно помню. Звоню?

— Степан — это который младший сын Лукерьи? — уточнила я, припомнив рассказы Натальи.

— Он самый. И уж кому-кому, а Наташе точно не откажет, — усмехнулась Ефросинья.

Девушка густо покраснела, нервно затеребила косу.

— Звоню? — повторила она.

Я кивнула, и подруга, кое-как выбравшись из облюбованной щели, достала телефон.

И в этот момент я почувствовала, как напряглась названая мать. Не понимая, что случилось, глянула на Ефросинью. Та неотрывно смотрела на хуторянку.

Набрав номер по памяти, Наташа приложила мобильный к уху.

— Я в комнате поговорю, — шепнула нам, прикрыв рукой динамик. И поприветствовала собеседника: — Степ, привет! Узнал?

Проводив девушку глазами, Ефросинья с силой потерла лицо.

— Доченька, Наталья-то наша в положении. Срок не больше суток. От одаренного понесла, ребятеночек со способностями будет, коль она решится рожать, — заметив мое изумление, женщина пожала плечами: — Я из простых, но даром не обделена, причем он у меня получше, чем у многих аристократов, будет. Да и знания есть. Училась у превосходных лекарей, покуда ныне почивший князь Ростов не отправил меня в услужение к своему незаконнорожденному сыну князю Алайскому. Так что учти на будущее: я не тольковижу беременность, но еще и многое другое умею. Кости аль мышцы срастить, зуб восстановить, ну и прочее.