— Так вот, — убедившись, что я понял общие моменты, проговорил Слава, — в этом году в моду вновь вошли воротнички стоечкой, а что это значит?

— Это же плебейский вариант рубашки, разве нет? — спросил Сабуров, скидывая карты пасуя, но Слава покачал головой.

— Не-ет, — ответил тот, поворачиваясь к Ивану, и с горячностью продолжил: — Ты путаешь с узким воротничком-стойкой, и то — это концертный вариант всяких выступающих цыган. Тут совсем другой случай. Достаточно широкий воротник, который с большой вероятностью натрёт тебе скулы до крови, но есть свои преимущества. Во-первых, тебе не нужен будет галстук, его заменяет золотая и платиновая вышивка с вкраплением драгоценных камней на любой вкус и кошелёк. Во-вторых, тебя ничто не придушивает в процессе вечера. В-третьих, это только-только входит в моду, и те, кто появится в таком одеянии на балу, наверняка привлекут к себе внимание. В-четвёртых…

— Хватит, хватит! — захохотал Потёмкин, маша руками. — Я клянусь всеми богами, ты мёртвого уговоришь, а потом ещё и заведёшь с ним беседу.

— Ну, нет, — вклинился в разговор Борис. — Мёртвые — это больше по моей части. Слава с животными вроде бы ничего общается.

Тут уж расхохотались все. Дальше уже сыпались шутки, которые касались только данного конкретного контекста, но всё равно они были выходили смешными.

— Как видите, — ответил Лось, указывая на ребят, — сижу и с вами всеми общаюсь.

— Может быть, с мёртвыми животными? — сквозь хохот проговорил Сабуров.

— Это уже какой-то паноптикум, — заявил Головин, только-только разогнувшись от смеха.

Одним словом, обстановка была настолько непринуждённая, насколько она может быть таковой среди застолья молодых людей, планирующих, как они завтра выступят на Весеннем Императорском Балу.

На какой-то момент мне даже удалось побороть свои предчувствия. Точнее, даже не так. Благодаря ребятам, у меня получилось забыть о них. Я полностью влился в коллектив и чувствовал себя, как никогда хорошо. Именно, как никогда. Мне, кажется, всегда не хватало вот этой обычной человеческой болтовни в отличной компании.

Во время одного из перерывов рядом со мной оказался Семён Головин.

— Послушай, — проговорил он, обращаясь ко мне, и я заметил некоторую неловкость в его движениях, поэтому ободряюще кивнул. — А скажи, пожалуйста, как тебе удалось так быстро продвинуться, а? Раз, и уже в князьях?

Я усмехнулся, потому что описывать все свои предыдущие приключения не собирался. Но мои предположения на его счёт оказались правильными. И как ему объяснить, что за короткий период я сделал кое-что невозможное? Вот поэтому и титул.