— А ну‑ка сюда, — велел я.

С помощью мыслеобразов я передал Хищнику, что хочу от него получить. Не сразу, но тот подчинился требованиям.

Я ощутил, как по моему телу проходит масса тяжёлой энергии. Тут же прозрачный клинок в руке начал заполняться серой хмарью. Уплотняясь, она вскоре перешла в абсолютно чёрный цвет.

В этот момент по кристаллической почерневшей поверхности словно прошла волна. В следующий миг на клинке открылся глаз, наполненный жёлтым светом. Его узкий зрачок повернулся, оглядываясь, после чего сконцентрировался на мне. Я ощутил на себе чужое и вместе с тем знакомое внимание — на меня смотрел Хищник.

— Чем же ты стал, чёрт возьми? — уже в который раз я задался одним и тем же вопросом.

Искажение с глазом, которому подвергся клинок, определённо могла создать лишь божественная энергия, теперь поглощенная Хищником. Но сказать что‑то большее о его новых способностях я не мог.

— Ладно, — произнёс я. — Что‑нибудь да придумаем.

Посмотрев, который час, я понял, что день подходит к концу. Время на подготовку к будущей игре закончилось, а остатки разумнее всего потратить на отдых.

Нашёл ли я за это время выход из тяжелой ситуации и составил ли план победы над будущим врагом? Разумеется, нет. Более того, сейчас я уже осознавал, что это было просто невозможно.

Не существовало никаких «хитрых» способов за десяток часов обрести силы, чтобы побить сверхмощное и, главное, опытное существо. Я лишь нашел пару фокусов, которые, возможно, принесут пользу во время грядущего сражения. А может быть, и не принесут.

Неожиданным для себя образом я обнаружил выход там, где не ждал. Глядя в лицо смерти, я вновь вспомнил — что бы ни произошло, хуже смерти ничего не будет.

Как воин я не мог в каждом бою точно знать, что выйду из него победителем. Это было недоступно ни единому живому существу, включая богов. И сейчас, буквально вдохнув смерть там, в глубинах разума нежити, я нашел спокойствие.

Это и стало самым важным, чего я достиг. Я не был готов к бою, к которому невозможно быть готовым. Но теперь я был готов бороться без страха. Готов к любому исходу.

* * *

Состязательные игры в Содружестве проходили регулярно, но в основе своей не привлекали большого внимания. Проходя среди миров низких сегментов, они интересовали лишь их жителей. Представители более высоких сегментов играли намного реже, а миры ядра вот уже более ста лет и вовсе в них не появлялись.

Сегодня, кажется, всё изменилось. Интерес к происходящему отметили даже неживые алгоритмы. Гигантские проекции экранов вспыхнули в небе над десятками миров. Сотни миллиардов разумных оставили дела, чтобы увидеть игру, где участником станет мир ядра. И даже казалось бы неизбежный исход не умалял интереса.