— Спасибо, что пришли поддержать, — произнёс я.

— Да ладно! — воскликнул кто-то. — Мы пришли добычу с трупов собирать, пока ты работаешь.

Послышался смех, а где-то и откровенный хохот. Я кивнул, благодаря за простую поддержку тех, кто привык жить законом силы.

— Теперь по поводу игры, — произнёс я. — Не знаю, слышали вы или нет, но вопрос скорее всего будет решён поединком лидеров.

Договорив, я вновь бросил взгляд за плечо, чтоб увидеть застывшую золотую фигуру вражеского военачальника. Тот недвижимой статуей стоял впереди белоснежного строя. Похоже, меня ждали.

«Ничего страшного, — подумал я. — Некуда тебе торопиться».

— Слышали, — произнёс кто-то. — Об этом во внешних форумах только и говорят.

— Поединок и будет, — произнёс я. — Так что всем вам предстоит увлекательное зрелище.

Услышанное заставило подтвердить свои наблюдения. Почти одновременно с новостью о состязательной игре прошёл слух и о поединке военачальников. Он активно распространялся везде в коммуникационных сетях разных миров.

Это выглядело особенно интересно, учитывая, что Ширан, представитель Консорциума, уговаривал меня на него. Всё явно походило на какую-то закулисную игру, где я не понимал правил. И моя роль в происходящем — жертва или презренный беглец, без иных вариантов.

«Не дождётесь, — мысленно прорычал я. — Я еще и выживу».

Это было ещё одной причиной, по которой я не отказался от участия. Сделать все вопреки ожиданиям теневых воротил, считавших, что все рассчитали.

— Если что-то пойдет не так, отступайте и сохраняйте свои жизни, — спокойно произнёс я. — Здесь и сейчас не ваш бой.

Решив, что на этом достаточно, я повернулся и сделал шаг вперед, навстречу судьбоносному испытанию. Пару секунд позади стояла тишина. Внезапно её нарушили крики.

— Коготь кил любого! — закричал кто-то и тут же повторил: — Коготь кил любого!

Непроизвольно я усмехнулся. Это была та странная фразочка, появившаяся ещё со времён первых состязательных игр в каком-то из чатов. Как ее мог кто-то вспомнить?

— Коготь кил любого! — внезапно подхватил её другой голос.

— Коготь кил любого! — повторили за ним.

Уже через пару секунд за моей спиной скандировали этот странный клич. Это было глупо… и в то же время я ощутил, как мои плечи непроизвольно расправились. Что бы ни ждало впереди, теперь я был почти готов.

Уже на ходу открыл флакон с переливающимся золотом и жидкой тьмой, чтобы одним глотком поглотить содержимое.

Зелье растеклось по организму раскаленным металлом, который сменила промораживающая волна. Сразу после этого замерцал Светляк.