Этот вопрос я задал информационному помощнику. Ответ облегчения не принес:

Бытие адепта Пути есть сохранение тонкого баланса между безумием и жаждой могущества. Исход всегда один.

Неизвестный мудрец

Я посмотрел на колбочку, внутри которой светился пучок энергии. Еще одна ступень к силе, и, возможно, шаг к потере себя и безумию.

— Исход всегда один? — повторил я.

Сейчас передо мной открылась первая, совсем маленькая кроха знаний о выбранном мной Пути. И она совсем не несла в себе оптимизма.

* * *

Небольшая комната тонула в полутьме, нарушаемой лишь бледным светом от монитора. Его тусклых лучей хватало только на то, чтобы рассмотреть стены, обклеенные постерами из игр и аниме.

Окажись здесь случайный гость, он бы поморщился от вида ужасного беспорядка. Все помещение было завалено пустыми коробками из-под доставки еды и напитков. Запах стоял соответствующий. Воздух был буквально пропитан ароматами лежалой пищи и немытого тела.

Все эти неудобства не беспокоили хозяина этой «норы», замершего перед монитором. Из-за лишнего веса, засаленных волос и неухоженного вида он выглядел гораздо старше своих лет. Однако это был лишь двадцатилетний парень, представитель «пропащего» поколения молодых японцев.

Как раз в этот момент последний заговорил.

— Это я, это я! — с каждым повторением его голос становился громче. — Это Я, ЭТО Я, ЭТО Я!!!

Сорвавшись на визг, он в ярости схватил клавиатуру и швырнул ее в стену. Вслед за ней полетела мышка, какая-то фигурка аниме-персонажа и еще с пяток предметов, ставших жертвами ярости.

Вскоре силы, а вместе с ними и эмоциональный порыв иссякли. Аоно Такэси некоторое время боролся с одышкой. Наконец, успокоившись, он вновь повернулся к монитору.

— Это должен быть я, — плаксиво произнес он.

На экране закончился ролик, в котором Одиночка, окруженный целой толпой агрессивно настроенных людей, триумфально исчез, заставив весь мир задаться вопросом: как⁈ Видео закончилось, сменившись стилизованным изображением человека с серпом в руке.

Именно таким молодой японец и представлял себя, грезя о попадании в другой мир. Удивительно, но судьба выполнила его мечту. Аоно попал на отборочные игры.

Однако шанс стать героем для него был провален. Когда Аоно попал в лес, его сил хватило лишь на то, чтобы проторчать до конца отборочного тура в какой-то норе, трясясь от каждого шороха. Когда время испытания истекло, Аоно сообщили о поражении в испытании и вернули домой.

— Это должен был быть я, — вновь произнес парень.

Его тело начали сотрясать рыдания. Первое время после возвращения Аоно был рад, что выжил и снова оказался дома, в уюте и безопасности. Однако только сейчас, после просмотра того, как люди из разных стран обретают силу, увидев, как они становятся известными, на него навалилось осознание. Он просрал свой шанс.