Ещё и его слова: «отступить — не значит проиграть». Так ты думаешь, господин Голубцов? То, что ты отступил с лидерской позиции в деревне Дальней, ещё не означало, что ты мне проиграл?

А ведь в этом был смысл. Если я смогу завоевать доверие деревенских и заручиться их полной поддержкой, то я в самом деле одержу безоговорочную победу. Голубцову не останется ничего, кроме как склонить голову и встать под моим началом. Ну а если не смогу? Если в результате моих решений жители будут роптать и шептаться за спиной?

То в таком случае Голубцов лишь укрепит своё положение и останется единственным авторитетом на деревне. То, что я упорствую и не желаю оставлять затею с добычей дубов — идёт в плюс Голубцову.

На контрасте со мной он заботится о жителях и их здоровье. А вот я, такой нехороший и жестокий, посылаю хороших мужиков пахать до изнеможения. И ради чего? Ради проклятых червонцев, которые нормальный крестьянин и в жизни-то своей в руках не держал! Настоящий капиталист в худшем проявлении этого слова!

Я мерно постучал пальцами по краю стола. Вокруг моей шеи затягивалась простая и вместе с тем смертельная петля. Откажусь от плана с драгоценной древесиной — не выиграю в первом Испытании. Следовательно, через какое-то время меня непременно раздавит Краснов, Щербатов или ещё какой Стратег.

Наступит тот самый конец игры. И я не мог знать наверняка, будет ли и в этот раз ждать меня новая жизнь. Будет ли третье перерождение или всё на этом «витке» и закончится?

Я не желал рисковать, проверяя эту гипотезу.

В то же время, если я и дальше буду настаивать на том, чтобы крестьяне таскали дуб через реку, то у меня очень скоро закончатся рабочие руки. Кто-нибудь непременно травмируется вновь. А если я прикажу даже травмированным людям участвовать в волоке бревен… да меня здесь живьём сожрут. И никакие угрозы и обещания «повесить на суку по приказу воеводы» не сработают.

Финита ля комедия наступит быстро и бесповоротно.

Ни первый, ни второй вариант мне не подходили. Значит, нужно найти третий!

В чем главная проблема волока? Продвижение через брод. Решу эту проблему — причина для недовольства жителей перестанет существовать.

Тут я приметил Ростислава, идущего мимо моего стола с тарелкой в руках.

— Ростислав, подожди, — окликнул я парня. Тот удивленно поднял на меня взгляд.

— Присядь, хочу у тебя кое-что спросить, — указал я на место перед собой.

Молодой охотник моргнул, но спорить не стал и послушно сел. После чего уставился на меня, ожидая продолжения.

— Ты ешь-ешь, — хмыкнул я. — Я просто хочу поразмышлять вслух и мне нужен взгляд со стороны.