— И ты хочешь сказать, что мы с тобой те самые прутики?
— Вроде того, — неопределенно махнул я рукой. — Нам нужно держаться вместе. И тогда у нас будет шанс пробиться на самую вершину.
— Чтобы получить титул Князя? — Меченый не смог сдержать смеха. — Что мы с тобой знаем о том, как управлять целым княжеством?
— А ты думаешь, первые аристократы тоже всё знали и умели? — я посмотрел парню прямо в глаза. — Они были такими же неучами и неумехами, как и мы. Однако им хватило ума не только залезть на вершину, но и удержаться на ней.
Сын кузнеца замолк, раздумывая над моими словами.
— Наш лес и ваша руда, Константин. Порознь мы две бедные деревни на краю Рубежа. Вместе мы нерушимый тандем, способный неприятно укусить любого, кто к нам сунется.
Я посмотрел на Меченого.
— Вы уже знаете, что Испытание Стратегов не будет легкой прогулкой ни для кого из нас. Кто-то обязательно попробует откусить от нас кусок. Особенно от нас, «жалких простолюдинов». Но пусть они только попробуют прийти к нам. Мы встретим их уже не дубинами, а сталью. И дадим такой отпор, что любой гад трижды подумает прежде чем лезть к нам.
Последовавшая пауза оказалась особенно долгой. Лорх смотрел на Меченого, ожидая его решения. Меченый смотрел на меня.
Наконец, добрую минуту спустя он поднялся и протянул мне руку через стол.
— Мы заключим союз. Но он будет держаться на делах, а не на словах.
Я встал и пожал его ладонь.
— Не имею ничего против!
Рукопожатие у Константина оказалось особенно крепким и тяжелым. Могло показаться, что мою ладонь бросили в гидравлический пресс.
Авторитет: +20
Текущий уровень: 86/200
В этот самый момент Лорх прокашлялся, привлекая к себе внимание.
— Что ж, раз союз заключен, то я не имею ничего против. Осталось решить только один ма-а-аленький нюанс.
— И какой же? — посмотрел я на старосту, предчувствуя неладное.
— По какому курсу мы будем менять железо на ваш уголь, господин Стратег?
И в этот момент я предчувствовал скорую головную боль. Талант Лорха оказался не счетоводом — он был бюрократом! Причем в худшем из возможных его проявлений!
Я уже знал, что впереди меня ждали незабываемые несколько часов моей жизни…
Глава 19
— За наших новых друзей! Ура! — поднял кружку Константин, а вслед за ним и все жители деревни Упахалово. Прозвучало дружное «ура», и праздник разгорелся с новой силой.
Я опустился на свое место и осмотрелся по сторонам. Люди сидели вокруг общего костра, общались, смеялись и шутили. Упахаловцы уже не старались держать дистанцию. Наоборот, они вполне охотно шли на контакт с моими людьми. Вот что значило слово Стратега.