Больше всего я беспокоился за жизни своих ребят. Ведь, чтобы капкан захлопнулся, нам требовалось выдержать первый и по совместительству самый страшный удар Жмыха и его бандосов. А без брони сделать это было непросто.

Тогда я решил собрать несколько щитов. Не латные доспехи, конечно, но уже какая-никакая защита! Главным вопросом стало то, где взять подходящие доски. В Упахалово не было плотника, а за считанные часы много не настругаешь. Тогда я обратил внимание на плетеные корзины местных. Для того, чтобы таскать каждый день болотную руду, упахаловцам нужно было очень много корзин. И потому все девушки уже научились их плести.

Это было то, что мне и требовалось! Я попросил их за оставшееся время соорудить мне массивные щиты. Чем крепче — тем лучше. Рассчитывать на более-менее удобоваримый вариант я не мог. Поэтому вместо того, чтобы мучиться и пытаться каждого снарядить круглым щитом, я решил подготовить полноценные заслоны.

Уперев такой в землю, можно будет хоть со скрипом, но выдержать любой натиск! А любая стрела просто застрянет в таком заслоне! Идеальный вариант в нашей ситуации!

План складывался кирпичик за кирпичиком. Оставалось только воплотить его в жизнь. Небо над кронами деревьев уже начинало светлеть. До рассвета оставалось всего ничего.

* * *

— Лёгкой дороги, господин Новиков! — Меченый крепко пожал мою руку, провожая наш караван.

— И вам не хворать, господин Меченый! — широко улыбнулся я, играя свою роль. Поскольку мы не знали, когда наблюдатели из банды Жмыха начнут вести мой караван, мы условились участвовать в постановке до победного. Вот и Меченый, простившись с нами, двинул обратно в Упахалово. Деревню он покинет чуть позже со вторым отрядом, пройдя к месту засады через болото.

Единственным проколом оказался Леонид. Изначально он должен был остаться в Упахалово учиться кузнечному делу. Но в предстоящей битве он мог мне очень пригодится, поэтому я решил, несмотря на риск, взять его с собой. Тем более, что о его новом назначении пока знали лишь единицы. Которым уже Меченый приказал строго-настрого молчать и ни о чем не распространяться.

И вот мы отправились в путь. Внешне всё выглядело так же, как и когда мы выехали из деревни Дальняя. Ростислав напевал незатейливый мотивчик и временами рассказывал всякие небылицы. Люба смеялась над его шутками. Алекс и Леонид сосредоточенно молчали, погруженные в свои мысли. Четвёрка крестьян обсуждала что-то своё.

Но каждый из нас понимал, что ждёт нас впереди. Бой не на жизнь, а насмерть.

Шагая по лесной тропе, я думал о том, как всё-таки окружение влияет на нашу суть. Мне хватило всего нескольких недель, чтобы целиком адаптироваться к местным реалиям.