Дождавшись, когда этот франт скроется из виду, брюнетка резко повернула голову в мою сторону.

— Ты не обязан был вмешиваться.

— Не обязан, — подтвердил я, садясь обратно на скамью.

— Но влез, — отрезала Дубова.

— Именно так.

— С какой целью? — ещё больше нахмурилась девушка.

— Полагаю, в мои искренние мотивы ты не поверишь? — улыбнулся я краешком губ. Зеленоглазка оказалась куда проницательней, чем я думал поначалу.

— Сам как думаешь? — фыркнула Дубова.

Кое-кто не хочет быть в долгу передо мной? Хорошо. Раз таково желание зеленоглазки, то грех им не воспользоваться. Тем более что я и так планировал подвести девушку к этой мысли с того момента, как вмешался в их перепалку с Красновым. Но Дубова меня опередила.

— Расскажи мне о собравшихся здесь Стратегах, — прямо попросил я. — Думаю, ты догадалась, что я в ваших кругах человек новый.

Немного помолчав, Дубова недоуменно моргнула.

— С чего ты взял, что я обладаю нужной тебе информацией?

— Во-первых, того же Краснова ты встречаешь явно не в первый раз, — заявил я.

— Он княжеский сын. Мало ли где я его видела, — попыталась отбиться зеленоглазка.

— Может, и так. Вот только Краснов знал о тебе. И, что немаловажно, он первым решил подойти. А это что-то да значит.

Дубова тихо фыркнула. Крыть такое ей было нечем. Она хоть и пыталась по неизвестной мне причине скрыть свое происхождение, но делала это… как-то по-детски, неуклюже?

Дубова явно была птицей высокого полета. Об этом просто кричала ее манера держать себя, идеально ровная осанка и аристократичность в каждом жесте. Какое это имело значение для меня?

А то, что девушка могла оказаться ценнейшим источником информации! Это вам не сын писаря, а кое-кто покруче!

— Ты упомянул «во-первых», — вырвала меня из мыслей Дубова. — А что во-вторых?

— А во-вторых, у меня появится прекрасный повод остаться в столь приятной глазу компании, — улыбнулся я.

Взгляд зелёных глаз, обращённый в мою сторону, мог разрезать саму сталь.

Б-р-р-р-р-р, бодрит!

* * *

Что ж, уже по истечении получаса нашей беседы с зеленоглазой я мог с уверенностью заявить, что это было мое самое мудрое решение за сегодня. Информация, озвученная Дубовой, оказалась очень даже кстати.

Девушка вкратце рассказывала о собравшихся в зале Стратегах, но даже этих крупиц мне хватало с избытком. Так, например, наш мажористый товарищ Краснов оказался бастардом Владимирского князя. Признать-то его отец признал, но вот о наследовании княжества не могло идти и речи. Будь это иначе, и парня вообще бы не оказалось на Испытании Стратегов. Почему?

Оказалось, что отправка на Рубеж считалась почетной, но ссылкой. И ведь логично. Это мне, как бывшему крестьянину, участие в Испытании Стратегов необходимо, чтобы сохранить приобретенный статус аристократа. А если этот самый статус уже был бы у тебя? Что тогда? Поехал бы ты на край света исполнять волю государеву? Да нахрен сдалась эта воля!