Рагдар тихо сел за стол, подтянул к себе северные сводки и показания варга, собранные лекарем сразу после пробуждения, и те обрывки, что записали со слов горячечного бреда за минувшие недели. Свечу зажигать не стал, света от накладной хватало на добрую половину кабинета, если находиться рядом. Вот и экономия, казначею будет приятно. Тьма с севера и свет из Порога сошлись на одном столе, и, чует старая нога, соседствовать им теперь долго.
Читал он медленно, возвращаясь и сверяя строки, и одна короткая мысль без всякой торжественности засела уже накрепко: если с севера действительно ползет то, о чем он думать пока не хочет, такие мастера скоро будут стоить дороже всей его казны. В том реестре, который не доверяют бумаге, напротив деревни Порог появилась строчка из одного слова: беречь.
* * *
Переезжать гнилоход не спешил, стоял себе у вычищенных ям, переваривал и всем видом давал понять, что такие дела наспех не делаются. Мы тоже никуда не спешили, сидели рядком у новой ямы, и мужики тем временем перебрали, кажется, все кары, какие только порождала народная фантазия. Столичному гостю с каждым кругом доставалось все изощреннее, я даже заслушался, у людей определенно талант.
— А я говорю, не надо никаких опалубок, — дожимал очередную мысль мужик с обгоревшим носом. — Отдать его Эдвину в помощники, на недельку. Пусть травки перебирает да слушает с утра до ночи, какой он дуркобес. Сам в столицу запросится, еще и коня по дороге загонит.
— Да ладно вам, мужики, — вступился я, когда обсуждение пошло по третьему кругу. — Ну едет и едет. Может, нормальный мужик окажется, посмотрит, чаю попьет и укатит себе обратно.
— Скажешь тоже, нормальный, — обиделся рассказчик, который эту тему, собственно, и притащил. — Дознаватели, Рей, нормальными не бывают. Черти они все до единого, это любой скажет.
— Точно, — поддержали сбоку. — У них глаз дурной. Он тебе в душу глянет, и ты уже сам не помнишь, виноват или нет, а сознаться тянет.
— Страшные вещи рассказываешь, — согласился я. — А вы их хоть раз живьем видели? Ну, чтобы вот прямо с дурным глазом и кандалами?
Мужики переглянулись и дружно закряхтели. Один принялся изучать носок собственного сапога, второй вспомнил, что у него котелок с утра не мыт, а рассказчик наморщил лоб, честно порылся в памяти и выдал, что свояк его кума однажды видел сборщика налогов. Сборщика мы, посовещавшись, не зачли.
— Вот и славно, — подытожил я. — Тогда вопрос, вместе с кандалами в заднице, предлагаю считать временно закрытым.
Собственно, на том и порешили, а дальше время потихоньку сделало свое дело. Зрелищ не предвиделось, гнилоход в яму не торопился, и народ начал расползаться, сперва по одному, потом целыми звеньями. Первыми снялись те, у кого смена на канаве, и уходили они без большого воодушевления, двое еще долго переругивались на ходу, кому достался сухой конец, а кому тот, что у низины, где вода сочится из стенок и лопата после каждого взмаха весит как две.