— Я вообще-то всё слышу! — долетело от частокола, где Бьерн со своими собирал обрешетку на очередном бараке.

— Я знаю! Потому и говорю!

Бьерн покачал головой и вернулся к своим жердям, а Сурик переждал грозу в сторонке и, когда Хорг переключился на следующую канаву, шагнул ближе.

— Мастер, можете оценить? Партия новая, мне что-то не нравится, а точно сказать не могу. — Он протянул оба кирпича. — Нормальный кирпич или дрянь?

Хорг взял верхний, позвенел по нему ногтем, глянул на излом, и заняло это у него вдоха два.

— Дерьмо, — буркнул он и сунул кирпичи обратно. — Выкинь.

— Совсем выкинуть? — опешил Сурик.

— Зачем совсем? В бой и на перемолку, в отвердитель пойдет, там его сожрут и спасибо скажут. — Хорг прищурился. — Ты за этим шел, что ли? Сам же слышал, что звенит неправильно.

— Ну… слышал. Проверить хотел. — замялся паренек.

— Проверил. — Хорг уже отворачивался к канаве, но напоследок бросил, ни к кому особо не обращаясь: — Рею давно пора горн нормальный ладить, ямы свое отжили, так и будем фуфло лепить через раз. А мастер по лесам шляется, грибы собирает, будто других дел нет.

Обратно Сурик шагал куда ровнее, чем сюда, а у ямы его ждали, причем с надеждой, вдруг обойдется.

— Всю партию в бой, — распорядился он и сам удивился, до чего буднично это прозвучало. — И на перемолку. В стену такое не пойдет.

Мужики покряхтели, столько трудов псу под хвост, но тачки к мельницам покатили. За спиной кто-то вполголоса обронил, мол, а малец-то с характером. Сурик сделал вид, что не расслышал, только спина выпрямилась сама.

А ведь шел сюда и заранее готовился к позору, к тому, что краснеть за загубленную яму придется перед всей бригадой. Не случилось никакого позора, случилась обычная работа. У мастера в свое время тоже горшок при обжиге лопался, Сурик те черепки еще застал, и мастером Рей от этого быть не перестал.

К закату он пересчитал формочки, проверил каждую на трещины и запер ценное на складе. Со стороны мелочь, а для него ритуал, вроде подписи под днем: прожит без Рея, и ничего не рухнуло.

Домой Сурик приполз уже в сумерках и всю дорогу готовил оправдания про убытки, складно выходило только до калитки. Мать глянула на него от печки и все прочитала раньше, чем он открыл рот.

— Так, — она поставила перед ним миску. — Ешь и рассказывай, что стряслось.

— Да ничего не стряслось…

— Сурик.

За ужином он выложил все про злосчастную партию, про пятна и потраченные человекодни, и про то, что целая яма ушла в бой, столько глины и трудов. Рассказывал и ждал, что она расстроится, убыток же, а мать слушала, подперев щеку, и вдруг улыбнулась.