Когда до границы оставалось, по моим расчётам, не больше четверти версты, я остановился. Дальше идти просто так было нельзя. Надо было подготовиться.

Я сел на землю, прислонившись спиной к огромному валуну, и начал проверять артефакты. Каждый. Один за другим. Те, что грелись сильнее обычного, я снимал и убирал в специальный мешочек — они могли означать близость сильного возмущения. Те, что работали ровно, оставлял на себе.

Через десять минут я был готов. Встал, отряхнулся и пошёл дальше.

И вдруг…

Мир вокруг изменился.

Я не могу описать это иначе. Сначала исчезли звуки. Полностью. Абсолютная, мёртвая тишина, в которой даже моё собственное сердцебиение казалось оглушительным грохотом. Потом пропали запахи. Воздух стал стерильным, пустым, как в операционной. Потом изменился свет. Он перестал падать сверху, а словно сочился отовсюду сразу, не давая теней.

Я понял, что вошёл в Зону. В настоящую Зону, а не на её окраину, где я бывал раньше.

Дальше — больше. Земля под ногами перестала быть твёрдой. Она пружинила, как болотная кочка, хотя на вид оставалась обычной лесной почвой. Деревья шевелились. Не от ветра — ветра не было. Они шевелились сами, поворачиваясь ко мне, будто разглядывая. А в их кронах, среди листвы, мелькали какие-то тени. Не птицы. Не звери. Тени.

Я сжал рукоять ножа и пошёл дальше. Обратного пути всё равно не было. Только вперёд.

Сколько я так шёл — не знаю. Время здесь текло иначе, растягиваясь и сжимаясь, как резина. Может, час. Может, день. Может, всего миг.

Но в какой-то момент я понял, что пришёл.

Прямо передо мной, в просвете между деревьями, стояла Стена.

Так я назвал это для себя. Это была не граница, не марево, не призрачное свечение, которое я видел издали. Это была именно Стена. Материальная, осязаемая, реальная. Она переливалась всеми цветами радуги, но цвета эти были не яркими, а глубокими, неземными. От неё веяло теплом и… жизнью. Огромной, древней, могучей жизнью, перед которой я был не больше муравья.

Я стоял и смотрел. И вдруг понял, что Стена смотрит на меня.

Это было не физическое ощущение. Я не видел глаз, не чувствовал взгляда. Но я знал, что за этой переливающейся поверхностью есть Кто-то. Или Что-то. И это Что-то знает обо мне. Видит меня насквозь. Читает мои мысли, мои чувства, мои желания.

Я сделал шаг вперёд.

Стена дрогнула. От неё пошла волна — будто камень бросили в воду. И в этой волне я услышал голос.

Нет, не голос. Мысль. Чистую, без слов, без звуков, без образов. Она вошла прямо в мой мозг, минуя все органы чувств.

«Ты ищешь путь домой».