— Отбой, — приказал я. — По-моему, всё ясно. Ощущение линий угрозы. Замедление времени. Гиатулин сработал, как супер. Правда, непроявленный. Неудивительно, что его действия были восприняты, как неадекватные. Никто из комиссии не смог понять их логику. Все списали на случай. И успокоились.

— Да, согласна, — кивнула Лика.

— С ним обошлись не по-дженльменски, — сказал Шестернев.

— Там завязаны могущественные интересы, — пояснил я. — Никому не охота было раздувать эту историю. В экспедиции прокатывались новые технологии объединения концернов «Глобус». Признание, что они оказались не на высоте, грозило большими неприятностями. Кстати, техника была ни при чём. Во время последующих исследований Нептуна погибло два разведбота, а беспилотных зондов — не счесть. В атмосфере планеты происходят какие-то непонятные и опасные явления.

— Над их описанием до сих пор бьются учёные, — вставила слово Лика.

— В общем следственная комиссия угодила и тем, и этим.

Дело замяли. Судили-рядили, чего же всё-таки достоин пилот — награды или взыскания. С одной стороны — нарушение всех установленных правил. С другой — кто отважится судить победителя? В итоге было достигнуто компромиссное решение. С исследовательским центром Тиму пришлось распрощаться. Но в компенсацию он получил под командование «Селигер» — суперлайнер Космофлота Евразийской Федерации, один из лучших кораблей Земли, роскошная «подарочная» штучка, предназначенная для комфортабельной перевозки тел денежных мешков, чиновников высокого ранга. Шахтёры и мелкие клерки пользовались чем попроще. Тим Гиатулин стал самым молодым капитаном дальнего пассажирского лайнера.

— Идеально подошёл для этой роли, — сказала Лика. — Свои обязанности выполнял образцово. Экипаж подобрал примерный.

— Но не помогло ничего, — продолжил я, — когда «Селигер» встретился с «Изумрудным странником».

— А что могло помочь? — пожала плечами Лика. — Суперлайнер был обречён с того момента, когда попал в сети сканирующих устройств «Изумрудного Странника».

— Итак, «Селигер» уничтожен. Вместе с экипажем и пассажирами, — я встал, потянулся, разминая кости, и прошёлся по комнате. Мои друзья терпеливо ждали, пока я закончу мысль. — Вдруг капитан объявляется на Земле. Притом в несколько странном виде. Он приносит массу неприятностей и преследует враждебные человечеству цели. Как такое могло случиться?

— Предположим, «Селигер» не превратился в облачко плазмы под ударами бортовых орудий «Странника». Может, они взяли его на абордаж. И поняли, что капитан — именно тот, кто им нужен? — предположила Лика.