— Привыкай доверять ощущениям так же, как СТ-записям, — сказал я.

— Какой-то пришелец без скафа, — пожал плечами Шестернев. — А нам не морочат голову?

— Если бы. Ты знаешь, откуда он шёл?

— Откуда-то из пустыни. Может, тоже сломался марсоход.

— Эх, если бы.

— Ты что-то знаешь?

— Предполагаю. Всему своё время. Дай собраться с мыслями.

Шестернев покосился на меня. И откинулся в жёстком кресле, прикрыв глаза.

* * *

Мы с трудом уворачивались от снующих везде стай журналистов, затеявших на нас охоту по всем правилам, проникнувших в помещение Главной Администрации поселений Марса. Как же такое им упустить. "В лапах «Красного ифрита». «В последний миг им привиделась Дева Мария». «В плену у м-мутантов». Какие ещё будут заголовки? Наверняка будоражащие кровь, поскольку журналисты получили широкий простор для фантазии — ведь давать комментарии мы им отказались напрочь. Мне меньше всего хотелось, чтобы наши лица мелькали на СТ.

Шеф Главной Администрации извинился, что не может нас принять лично — но мы и не настаивали. По протоколу чиновников нашего ранга должен принимать заместитель.

Раймон Макловски — заместитель по социальным вопросам, импозантный, седой мужчина принял нас в просторном кабинете, более похожем на оранжерею. По потолкам, стенам расползлись лианы. Заросли экзотических цветов покрывали пол. Огромные орхидеи — плод генной инженерии — трепетали влажными лепестками. Макловски был любитель флоры. Впрочем, как многие, кто оторван от Земли.

— Мы уже сообщили в Совет прискорбную весть о вашем исчезновении, — сказал он. — Мы были рады, когда вы нашлись.

— Мы тоже, — кивнул я.

— В общих чертах я имею представление, зачем вы прибыли. Но хотелось бы услышать подробнее, чтобы наиболее рационально организовать вашу работу.

На лицо Макловски была нацеплена дежурная улыбка — достаточно широкая. У высокопоставленных чиновников есть целый набор стандартных улыбок, их ширина зависит от положения человека, с которым им приходится общаться.

— Программа «Переселенец» Социального Комитета. Слышали наверняка, — сказал я.

— Конечно. Принятые комитетом решения по данным вопросам являются для нас базовыми.

— Программе уже полсотни лет. Освоение новых земель — явление не только техническое, экономическое, но и социальное. Мы с коллегой являемся сотрудниками криминологического подкомитета. Причины преступности и социальной нестабильности — главная тема. Некоторые тенденции кажутся нам не слишком благоприятными. Мы хотим ознакомиться с ситуацией.

— В Совете сгущают краски. Не думаю, что ситуация сильно отличается от той, которая существует на Земле.