Гномы охотно вербовались в дружину, она давала нехилый такой трамплин к дальнейшей жизни в княжествах. Стража, пожарные, другие ведомства ждали отслуживших семь обязательных лет как родных. И, хоть и без неё гномам было чем заняться, торговлишка там всякая, кузнечное дело, артели и мануфактуры, но всё же без службы в дружине на вольных гномов смотрели немного косо.
Главным образом, из-за присяги. В нашем магическом мире это совсем не шутки. И всякие мечты Старших о том, что вот ушедшие к людям Младшие будут проводить их линию, разбивались присягой вдребезги. Да и не хотели смотавшиеся в княжества гномы вновь надевать на себя это ярмо, уходили-то ведь не от хорошей жизни. Ну вот зачем снова кланяться кому-нибудь, зачем снова лезть под гору, если ты в каком-нибудь Семишахтинске стал уважаемым мастером, по-настоящему равным всем местным, и делаешь что хочешь, без оглядки на всякие замшелые авторитеты?
Жили гномы долго, плодились не очень быстро, во всяком случае, со скоростью, нисколько не опережающей людское терпение. Так что засилья гномов никто не опасался, был лишь почёт и уважение.
Вот и Кхим с Фрором, как в свое время Далин, ушли к людям и жалеть о своём решении нисколько не собирались. Они с гордостью носили погоны рядовых, с ещё большей гордостью служили в экипаже этого паровика, ведь кого попало на такого монстра не поставят! Они ещё таскали Родовые знаки на своих плечах, но это больше из знаменитого гномского упрямства. Пройдёт год-два, и при очередной замене старой формы на новую знаки перекочуют в потайное место личного рундука в казарме, вот и всё.
Далин наш, хоть и происходил из очень славного подвигами Старшего Рода, и отец с дедом его были под горой в большом авторитете, и связи с гномами он порывать не собирался, но скромно таскал на левом плече знак ласточки, как и все мы.
Грузовик мягко пылил по грунтовой дороге, не замечая ям и препятствий на пути, лишь иногда старшина притормаживал и прижимался вправо, чтобы разойтись со всё более редкими встречными машинами. Скорость Саня держал небольшую, на глаз километров тридцать-сорок в час, дальше будет ещё медленнее, ну да ведь и не по древнему автобану едем.
Я сначала для порядка мониторил чахлый, редкий лес за окном со своей стороны дороги, но гномы всю нечисть и нежить распугали, однообразный пейзаж быстро привёл меня в созецательное состояние, диван был мягок и удобен, Арчи со старшиной общались негромко и спокойно, так что я совсем не удивился, когда почувствовал несильный тычок под рёбра и насмешливый голос мага выдернул меня из объятий сна: