Я пару мгновений смотрел на Маркуса, а потом широко улыбнулся и хлопнул его по плечу. Если бы не последняя его фраза, то у меня возникли бы очень серьёзные сомнения в личности этого человека. Все знали, что самый талантливый маг поколения вызвал выскочку наёмника на дуэль. Вот только эта дуэль проходила в моём замке и, кроме нас двоих, о её результатах никто не знал. Я немного поддался Маркусу, чтобы он от меня отстал, но талантливый парень это заметил и признал своё поражение.

— И что дальше? — посмотрев на кристалл в своей руке, спросил я. — Каков план?

— Я не знаю, ваша светлость. — смущённо улыбнулся мой собеседник. — Последнее, что я должен был сделать — передать вам камень, когда вы встанете на Путь Возвышения. Если это возможно, то я хотел бы присоединиться к вашему отряду и продолжить служить вам дальше.

— Джеро? — хмуро произнёс Ридра. — Что ты сделал с пацаном?

— Его никогда не было. — спокойно посмотрев на Спящего, ответил Маркус. — Можешь не переживать, Ридрагораз. Вся Холмовая и ещё четыре деревни по периметру Светлого были нужны исключительно для того, чтобы я не пропустил появление герцога Миара. Жители там настоящие. И старост всех четырёх деревень были сыновья одного возраста, родившиеся в один день.

— Иллюзия… — проворчал Ридра. — То-то мне казалось временами, что странное творится в деревне.

— Ты очень наблюдателен, Ридрагораз. — улыбнулся Джеро. — Как и твои сослуживцы в других деревнях. Мало кто из современных магов может почувствовать магию Осей. Я рад, что император прислушался ко мне и сделал тебя Спящим.

— Ты знаком с императором? — удивлённо спросил Кастор. Бридер и Бальд заинтересованно посмотрели на парня, словно видели его впервые.

— Не лично. — покачал головой Маркус. — Но многих его предков я знал.

— Сфера памяти предков. — задумчиво произнёс я. — Ты направлял императорский род всё это время, чтобы они не потеряли власть и не сошли с пути.

— Всё согласно вашему плану, герцог. — кивнул Маркус. — Империя уцелела, самые боеспособные силы страны спрятаны от посторонних глаз, вы вернулись и встали на Путь, который был недоступен пять тысячелетий назад. Ссшшеды примкнули к силам империи, а хозяева Западной Марки использовали большую часть своих монстров для атаки Великой Преграды. Даже вывели на поле боя трёх своих Зверей, что показывает всю серьезность их намерений. Значит, столица врага теперь защищена слабее. У них осталось ещё пять таких тварей. Ровно по число членов правящей стаи.

— Три. — негромко произнёс я.

— Что? — тут же переспросил Маркус.