Устроившись на стуле, Мария с наслаждением потянула воздух носом и даже зажмурилась от удовольствия. Она, конечно, любила вкусно поесть и млела от готовки их дворцового повара. Но в походных условиях умела радоваться и малому. Пусть она всего лишь в дне пути от дома и уже завтра будет вкушать изысканные яства, поданные в честь её приезда, здесь и сейчас отварная баранья грудинка ей показалась пищей богов, и она с жадностью впилась в жирный сочный кусок…

Ростик глянул в сторону трактира, откуда не доносилось ни звука, но где его товарищи сейчас ели горячую пищу. Весь день в седле и всухомятку. Будь у него узор «Выносливости», то он так не страдал бы. Но у личной охраны её высочества имеются только «Ловкость» и «Быстрота», нанесённые лично князем Долгоруковым.

Эти куда предпочтительней, чтобы оборонить госпожу, потому как делают их обладателя более изворотливым и позволяют быстрее реагировать на опасность. На тренировках в бойцов стреляли из лука с тридцати шагов, и он, пусть и не без труда, уворачивался от стрел, отбивал клинком и даже ладонями.

Ростик отвёл взгляд от трактира и вошёл на конюшню. Поднёс к кормушке сено, нанизанное на вилы, и распределил его так, чтобы досталось трём оставшимся лошадям. Удовлетворённо осмотрел результат своей работы, прислонил вилы к столбу и направился на выход.

Когда оказался на улице, сбоку вдруг раздался отчётливый свист плети, рассекающей воздух. Он ещё не успел осознать, что именно произошло, как начал действовать. Но нападавший оказался проворным бойцом, и кожаная змея захлестнула Ростику шею. Боли он не почувствовал, амулет «Кольчуга» уберег от неё, зато кожаная удавка сдавила горло, перекрывая дыхание, а резкий рывок опрокинул его на землю.

Паники не было, и он, всё ещё не имея возможности вздохнуть, при падении ушёл в кувырок, не трогая саблю, он выхватил нож, чтобы перерезать плеть, но в этот момент сзади получил удар под колено и вновь рухнул на землю. Предпринять ещё что-либо он не успел, потому что его сшиб могучий удар в челюсть. Он завалился набок, сознание поплыло, голова не соображала, и в этот момент его перевернули на спину, а на грудь уселся дюжий возница, прижав руки к телу, он вцепился молодому воину в горло, сдавливая его, словно тисками.

Ростик понимал, что смотрит в глаза своей смерти, но поделать ничего не мог, даже дёргать ногами, так как на них уже навалился второй злоумышленник. Последнее, о чём он подумал, прежде чем его накрыла тьма, это о Карпе. Его напарник должен был приглядывать за двором, но куда-то запропастился и не спешил на помощь…