А в центре, у самого кристалла стоит, как я его назвал, Симбионт. Нижняя часть состоит из массивных корней, оплетённых лавовыми венами, верхняя — гуманоидный торс из переплетения лиан и пламени. Руки длинные, гибкие, одна из живых веток, вторая из текучей лавы. Ну а голова похожа на странную смесь звериного черепа и древесной маски. Глаза горят то красным, то зелёным, в общем, он пока не определился, на чьей он стороне.

— Мы. Все. Умрём, — резюмировал Виктор.

— Рано или поздно обязательно, — развел я руками и передал вселенскую мудрость в руки не самого одаренного интеллектом представителя человечества.

— Такое должна зачищать группа из тридцати-сорока человек, — мрачно добавил Архип.

Лена побледнела. Она и так еле держалась на ногах, а теперь стало совсем худо.

— Что будем делать? — Паша сжал арбалет покрепче и стиснул зубы.

Рация снова зашипела и вскоре мы услышали голос барона.

— Штурмовая группа, вы на месте? — отвечать не пришлось, так как он сам почему-то сделал выводы и продолжил, — Отлично!

— Барон, здесь три стража! — возмутился Паша. — Мы не справимся!

— Вам и не надо справляться. — радостно воскликнул аристократ, — Просто отвлеките их… Минут на двадцать хотя бы.

— Отвлечь? — я схватил рацию. — Вы в своём уме?

— Начинайте атаку. Это приказ. — сухо ответил он.

— А вы сами что будете делать? — не выдержал Паша, — Зачем было тогда отправляться сюда?

— Я заберу артефакт. — барон не стал юлить и сказал как есть, — Для этого нужно, чтобы стражи были заняты. А вам, по итогу, будет выплачена щедрая компенсация. Каждому по двадцать тысяч рублей, лично от меня! Ну? Как вам моя щедрость?

— Артефакт? Какой ещё артефакт? — не понял Паша и сам принялся вглядываться в то, что лежит под кристаллом. Да смысл смотреть, ведь и так понятно, что это что-то невероятно ценное.

— Это не ваше дело. — отрезал барон, — Выполняйте приказ или вообще не получите оплату.

На этом связь оборвалась, а мы так и остались стоять на краю поляны.

— Он использует нас как приманку, — Архип тяжело вздохнул, будто бы такое с ним уже не в первый раз. — ну да, это ожидаемо.

— И даже не планировал платить, — помотал головой Виктор. — вот ведь гнида аристократическая!

— Самая шутка в том, что даже если мы выживем в бою с монстрами, он все равно попытается нас устранить, — усмехнулся старик, глядя в сторону кристалла, — Если я все правильно понял, то там лежит артефакт стратегического значения. А вы сами знаете, что все подобные артефакты принадлежат империи и если добудешь такой — то обязательно надо сдать его властям. Но сдается мне, у Зуйкина на него совсем другие планы…