— Ключей нет, — мрачно сообщил он, — Проверил уже три грузовика. Везде одно и то же.

— У гвардейцев, — догадался Паша, — Ключи у людей барона. Логично. Он же не идиот, понимает, что наемникам доверять нельзя.

— Ну и что делать? — спросил Виктор.

Я посмотрел на лес, окружавший поляну. Идти пешком через чащу было не самой приятной перспективой, но выбора особо не оставалось.

— Пешком, как обычно, — вздохнул я, но на вопросительные взгляды товарищей ничего отвечать не стал. Ну да, действительно, это для меня добираться до города пешком совершенно нормальное дело. — Ну а что? Пока они барона ждут, у нас есть фора.

— Опять твои планы, — простонал Паша, но уже двинулся следом.

* * *

— Проклятье! — Прошипел барон, ведь еще одна лиана едва не снесла ему голову. Но в последний момент Зуйкин отшатнулся, чувствуя, как капли пота стекают по вискам. Рядом его гвардейцы сражались насмерть, мечи рассекали воздух, заклинания взрывались яркими вспышками.

Один из стражей прорыва уже лежал мертвым, его огромное тело медленно истлевало, превращаясь в пепел. Но остальные двое атаковали с удвоенной яростью, а вокруг роились обычные монстры — огненные волки, древесные духи, горящие змеи. Они лезли отовсюду, словно вся природа этого проклятого места ополчилась против них.

«Надо было просто убить этих наемников, забрать артефакт и свалить», — мелькнула запоздалая мысль, но барон тут же отбросил её. Поздно. Слишком поздно для сожалений, да и не было возможности их достать. Кто же знал, что они окажутся такими наглыми и хитрыми…

Сейчас барон думал о деньгах. О десяти миллионах рублей, которые обещал заграничный покупатель за Кристалл Доминации. Десять миллионов! Эта сумма решила бы все финансовые проблемы рода Зуйкиных. Можно было бы восстановить поместье, выплатить долги, наконец-то перестать считать каждую копейку.

А что империя? Что она даст за такой артефакт? Награду? Медаль? Может быть, премию в несколько сотен тысяч, от силы миллион. Смешно. За такие деньги рисковать жизнью? Сражаться со стражами? Нет уж, спасибо.

Барон никогда не считал себя патриотом. Родине он ничего не должен. Только Светлой системе, и та не запрещает честную продажу артефактов. Если кто-то готов заплатить больше — почему бы и нет? Пусть даже этот артефакт потом могут использовать против самой империи, его это не волновало. Цена была слишком высока, чтобы отказываться.

Но сейчас, когда второй страж едва не раздавил его своей лапой, а гвардейцы один за другим падали, истекая кровью, барон понял — артефакта у него нет, и вряд ли получится его вернуть. Но десять миллионов буквально требуют хотя бы попытаться.