Впрочем, Максим не питал иллюзий насчёт полной независимости. Большинство его людей были подключены к Тёмной Системе, и герцог относился к этому с философским спокойствием. Если уж выбирать между двумя системами, то Тёмная определённо казалась меньшим злом. Она не воровала энергию у третьесортных, не раздавала задания на убийство невинных людей, не держала первосортных на коротком поводке с угрозой мгновенной смерти за неповиновение. А главное, от неё можно было отключиться в любой момент, и это меняло всё.

Пусть его люди будут под защитой Тёмной, решил Максим ещё в первые дни после отключения. Так даже лучше, ведь в диких землях выживание напрямую зависит от силы и навыков, а система давала и то, и другое. Точнее не давала, а помогала справиться с этим всем, систематизировать.

Сам же он предпочитал оставаться бессистемным, полагаясь на собственный опыт и умения, накопленные за долгие годы службы империи.

Герцог поднялся с походной кровати, размял затёкшие мышцы и вышел из шатра, щурясь от яркого утреннего света. Лагерь уже просыпался, повсюду сновали люди, занятые привычными утренними делами. Кто-то разводил костры для завтрака, кто-то проверял снаряжение, кто-то возвращался с ночного дежурства с усталыми, но довольными лицами.

За последние дни они переместили лагерь ближе к пещере, которая оказалась куда просторнее, чем предполагалось изначально. Целая система подземных залов и коридоров, с источниками чистой воды и даже какими-то светящимися кристаллами на потолке, которые давали достаточно света для комфортного существования. Идеальное место для будущего поселения, защищённое от непогоды и от нежелательных гостей.

Максим неторопливо двинулся вдоль палаточного городка, который раскинулся у подножия скалистого холма. Первым делом он направился к строительной площадке, где уже кипела работа несмотря на ранний час. Плотники возводили каркас будущих казарм, используя брёвна из близлежащего леса, который оказался настоящим кладезем отличной древесины. Деревья здесь росли высокие, прямые, почти без сучков, словно сама природа позаботилась о том, чтобы обеспечить будущих поселенцев идеальным строительным материалом.

— Доброе утро, ваша светлость! — окликнул его бригадир, пожилой мужчина с обветренным лицом и мозолистыми руками, который руководил строительством с первого дня. — Казармы закончим к концу недели, если погода не подведёт. Со складами сложнее, нужно больше камня для фундамента, но ребята уже нашли хороший карьер в паре километров отсюда.

— Сколько людей работает на каменоломне? — поинтересовался Максим, оглядывая растущие стены будущего здания.