Тяжело вздохнул и поднял голову. Ульф сидел напротив, привалившись спиной к горну, и клевал носом. Мой верный молотобоец наслаждался бездельем, пока у меня голова трещала по швам. Счастливый человек.

— Ладно, — прошептал я. — Давай еще раз.

Снова опустил взгляд на текст, цепляясь за каждое слово.

Мост… Мост… Дважды упоминается «Мост», и оба раза к нему невзначай прилеплено слово «живой».

Живой Мост.

Кость или кровь в склянке — это уже мертвая материя. Да, она была частью живого, но сейчас это просто биоматериал. Может, нужна жертва? Живая кость? Кровь прямо из вены в ревущий горн? Звучит в духе этого мира, но слишком просто. Брандт наверняка пробовал и это.

А может… Влить огненную Ци? Или мою новую Магму?

Мысль заставила сердце биться чаще. Ци Земли и Огня — это живая энергия практика, неотделимая часть меня. Может, это и есть тот самый «живой мост»?

Я откинулся назад, ударившись затылком о холодную стену, и уставился в сводчатый потолок. Полированный камень отражал комнату, искажая пропорции. В мутном зеркале видел двух деревенщин, забравшихся на вершину мира. Смешно и страшно — сидим в сердце Черного Замка, корпим над секретами Древних, словно герои легенд, а на деле — два самозванца, которые вот-вот сорвутся в пропасть.

— Спокойно, Дима, — приказал себе. — Паника — топливо для поражения.

Соберись, пробегись по тексту еще раз — там должен быть ключ, не может не быть.

Снова вперился взглядом в пергамент, пытаясь увидеть то, что скрыто между строк.

Первый абзац. Здесь всё кристально ясно — физика процесса. Описание свойств металлов и их несовместимость. Древние знали материаловедение, спору нет.

Дальше. Второй абзац твердо говорит: обычный песок, классический флюс — мимо. «Нужна сила, что выше природы металла стоит»… Выше природы?

Я хмыкнул. Какая сила в этом мире нарушает законы физики? Ци, разумеется. Как иначе человек может генерировать пламя голыми руками и не превращаться в уголек? Здесь явно идет наводка на внутреннюю энергию практика. Только она может примирить несочетаемое на структурном уровне, заставить атомы плясать под одну дудку.

«Посредник, что сутью своей…»

Стоп. Написано «что», а не «кто».

Если бы написали «кто», можно было бы подумать про человеческую жертву или самого мастера, а здесь речь про объект или субстанцию.

Этот посредник… Может быть, сама Ци? Или… Внутренний Горн? Мой энергетический генератор внизу живота? Тот собирает жизнь, накапливает её и преобразует… Но это пока просто тычок пальцем в небо.

Третий абзац. «Древние мудрецы называли сие Мостом живым».