Глава 1
К воротам мы добрались уже в полной темноте, хотя последние вёрсты над дорогой ещё держался тусклый отсвет заката, подсвечивавший белый камень Короны. За то время, пока наша повозка медленно продвигалась вдоль земляного вала, вечер успел окончательно перейти в ночь, и Соль-Арк поднялся перед нами огромной тёмной массой, в которой редкие огни обозначали башни, зубчатый край стены и глубокий проход под надвратным сводом. Очередь начиналась далеко от заставы. Повозки стояли колесо к колесу, всадники вели лошадей в поводу, пешие путники жались к обочине, уступая дорогу телегам с казёнными клеймами, и над всем этим тянулся ропот людей, уставших ждать и всё же опасавшихся выказать раздражение возле столичной стражи. Факелов было мало, их свет ложился на дорогу дрожащими пятнами, отчего лица впереди то возникали из тьмы, то снова пропадали, оставляя после себя смутное ощущение чужого взгляда.
Мы простояли около сорока минут. За это время возница успел дважды слезть с облучка, чтобы проверить упряжь, Эйра молча обошла повозку и вернулась ко мне, Торн устроился поверх свёрнутых кож, стараясь беречь перевязанную руку, а Ульф сел на утоптанную землю возле заднего колеса, сложив ноги крест-накрест и выпустив Пыха из-за пазухи. Огненный зверёк приглушил свечение до тускло-рыжего, поэтому издали его можно было принять за обычную мышь с толстой шерстью, хотя каждый раз, когда к повозке подходил очередной любопытный, из-под его усов вылетала тонкая искра. Алекс отошёл на несколько шагов в сторону и разглядывал стену, задрав голову так высоко, что едва видел происходящее рядом. Я понимал его. Даже издали Соль-Арк давил размером, а у самого вала, камень заслонял половину неба, и человеку приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть бойницы над воротами.
Очередь двигалась медленно, поскольку каждого приезжего останавливали перед решёткой, после чего стражники досматривали груз и задавали одни и те же вопросы. Несколько человек впереди пытались спорить, и всякий раз разговор заканчивался одинаково: голос караульного становился тише, ладонь ложилась на рукоять меча, а спорщик торопливо вспоминал о почтении к королевскому порядку. Одну телегу завернули обратно из-за просроченной грамоты. Её хозяин ещё долго стоял возле обочины, сжимая бумагу в кулаке и глядя на ворота, пока конный стражник не проводил его за край факельного света.
Наконец передняя повозка проехала под свод, караульный махнул рукой, и наш возница тронул лошадей. Колёса сделали несколько оборотов и остановились возле поперечной балки, опущенной через дорогу. За ней стоял усталый мужчина в синем кафтане поверх кольчуги. Серебро уже тронуло его виски, под глазами залегли глубокие тени, а ремень с мечом сидел на нём так привычно, словно служил частью тела. Остальные стражники поглядывали на него перед каждым действием, поэтому сразу стало ясно, чьё слово здесь решает, попадёт человек в город или проведёт ночь под стеной.