Двое стражников тут же подхватили Мори под руки, и тот заверещал что-то нечленораздельное, пока его волокли к выходу.

— Справедливая компенсация будет предоставлена, — заверил командир. — Поскольку проверку инициировала Гильдия Алхимиков, город обяжет её покрыть ущерб вашему заведению.

Трусарус скривился, будто разом проглотил лимон вместе с коркой, но при Серене возражать не рискнул.

Стража потянулась к выходу, уводя с собой вопящего Мори, и я уже решил, что на сегодня всё позади.

Э-э-эх… наивный я.

Трусарус не был бы Трусарусом, если бы отступил тихо. Он проводил взглядом уходящих служак, дождался, пока за ними закроется дверь, и повернулся к Серене с новой миной, деловой и почти любезной.

— Старшая, раз уж почтенный ученик секты столь искусен в алхимии, — начал он, — я прошу вас засвидетельствовать официальный вызов. Два алхимика не могут держать лавки на одной улице, это против всякого порядка. Кто-то один должен уйти. Я вызываю Ива Винтерскай на Битву алхимиков.

Вот жеж хитрая козлиная бородка. Со стражей не выгорело, так он тут же переобулся и зашёл с другого края.

— Подробнее можете сказать, — сложил я на груди руки.

— Ставка проста, — Трусарус поймал мой взгляд. — Моя лавка против вашего ресторана. Проигравший забирает свои тряпки, покидает улицу и ищет себе новое место. — Он ухмыльнулся. — А отказ от поединка будем считать доказательством трусости и того, что еда всё же слабее алхимии.

Вот теперь по-честному. Увёл меня с юридической почвы на своё поле, в алхимию, где мнит себя недосягаемым.

— А по каким правилам вы предлагаете судить? — подала голос Серена, и мороз вокруг неё чуть сгустился.

— Формат простой, — с готовностью откликнулся Трусарус, распаляясь. — Команда на команду, по трое с каждой стороны. Три состязания, и в каждом участники сходятся один на один. Сперва меряются силами помощники, а следом в дело вступают сами ученики-алхимики. Кто возьмёт два раунда из трёх, тот и победил. Победитель забирает торговую лицензию проигравшего, его товар и всё имущество заведения. Целиком.

Я оглядел зал. Побледневшую Элизу у входа, застывшую у стойки Ксению. Мой ресторан люди и мои кристаллы для наследия Колосса.

Откажусь, и меня при всём зале сочтут трусом, а козлобородый будет пакостить дальше без опаски. Да и отступить перед вызовом — значит бросить тень на Игниса, чьё имя я только что поднял над этим залом. Такого позора я себе не позволю.

Смущал только командный формат: кроме меня самого, в команду нужны два помощника. Но и тут я был спокоен. Ксения заткнёт за пояс любого подмастерья, а на роль второго помощника у меня уже имелась крепкая намётка.